第一百零五回 小妹大志改铺开酒家 堂弟厚义追官陈冤情(下)
在一个晚间，冉家突遭祝融光顾，其时正值秋高气爽，夜深人静之时，火趁风势，大火迅速蔓延，将冉家房屋烧毁个净尽，连冉菓父母也不幸丧身火海。冉菓命不该绝，碰巧当日他到外地一友人家探访玩耍，多喝了几盅酒，当晚就没回家。翌日，当冉菓回到家里时，面对的只有一片瓦砾和灰土，以及父母两具烧焦的尸身。侥幸逃出来的仆人向他讲述了自己被烧灼惊醒后的情形，那时火势已经非常猛烈，自己也想去将老爷和夫人救出来，可根本就无法进去。
冉菓一时间悲痛欲绝，万念俱灰！房屋烧毁了，父母烧没了，家资财帛烧没了，一个乡村富裕之家也就烧没了。冉菓悲痛之余，只好因陋就简将父母下葬了，然后就在原来屋宅基地上草草盖了间茅房暂时居住，想等来年收上田租来时再做计较。
而辛红梅家这边，她父母看到冉家烧得一干二净，家资财物都没了，只剩下个孤儿，便想悔婚。辛红梅父母庆幸此事从未告知女儿，也与冉家约定过让冉家暂不告知冉菓。冉家被烧毁后许久，也不见冉菓来提婚媾事，辛红梅父母便断定冉菓也还真不知道两家曾有婚约。
辛红梅父母心想，只要自己不告知女儿，亲家父母又双双亡故，他们又未曾告知过他们孩儿冉菓，这桩婚事就当没有过。两人商议，如今自己女儿出落得婷婷玉立，容色可人，怎可顾着前约，嫁与一个无家无产的孤儿呢？
辛红梅初时也是被蒙在鼓里，对冉菓的不幸遭遇，除了感到同情和怜悯之外，也不能做些什么，更没有多想些什么。辛红梅跑去安慰冉菓，从家里拿些吃的东西过去接济他，此外也就无能为力了。虽然她把冉菓当做自己大哥一般看待，打心眼里也喜欢这个大哥，但是面对如此巨大的灾难，除了安慰他，接济些饭食米粮之外，她也想不出什么法子来帮他了。其实，冉菓心里早已喜欢上这个妹妹，但以前没敢说出口，到如今更加不敢开口了。
辛红梅的父亲母亲则更着紧，时常劝告辛红梅，说她如今已经是大姑娘了，要避忌些别人的耳目，不要老去冉菓那边。父母又说冉菓孤身寡佬的，少些与他往来，免得别人说闲话。这样的话语对辛红梅来说却极管用的，作为女子人家，谁不要洁身自好？如此，辛红梅也渐渐的很少去理会冉菓了。
辛家父母还是不放心，为防着夜长梦多，他们想着尽快将女儿嫁出去，便到处央媒婆为女儿物色婆家。可是，偏是越急越找不着，东家不合西家不适的，张罗了很长的时间，都没找到合意的婆家。
转眼到了翌年夏收时节，冉菓本来指望收到自家百多亩田地租粮之后，可以慢慢的将家修整起来，再多三五年便可以把原先的家宅房屋恢复重建起来，重振家业。然而，令冉菓想不到的是，绝大部分佃户都没来向冉菓交租。冉菓不得已亲自出去催收，可是佃户们根本就不予理睬。
原来，这些佃户知道冉菓家遭了火祝，房屋烧尽，父母俱亡，想来田地契书也定然烧毁了，便都不认承租田地的账，不但不缴纳租粮，更连所租的田地都占为己有了。
往时，冉家都是父亲亲自管理田地租赋事情，冉菓自己只管在家寒窗苦读，过问甚少，连具体哪些田地是自家的他都不太清楚，只约略认得其中一些租户。如今父亲不在了，又没有了田契地契，人家要赖，冉菓也无计可施。冉菓一介文气书生，争吵争不过，打架打不赢，田租收不上，田地也要不回来。冉菓一下间明白了，自己这回真的变得一无所有了！
这边辛红梅父母正愁嫁女不得之时，却“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”。当年的中秋佳节，兴济县城举办庙会，多年难得一回，辛家父母欲要进城去玩赏。红梅姑娘吵嚷着要跟去，父母亲心一软，便允了。在庙会上游逛中，这红梅姑娘碰巧被兴济县城里一财主薛祥看到，这薛祥当即就看上了辛红梅。薛祥赶紧使了一个家人跟踪盯紧辛红梅一家，直到红梅姑娘一家回到庄上家里。
家人回报薛祥说那姑娘是城东门外八里辛家庄辛员外家千金，尚未婚配。这薛祥一听，翌日便使了媒婆前去说亲，许诺八十两的厚重身价银，还会另行备办丰厚的迎娶彩礼。有这么优厚的礼金，再经那媒婆三寸不烂之舌，说得天花乱坠的，好的美的有的无的，一阵鼓动，这便是一桩绝好的姻缘！
辛红梅父母见薛祥是城里的财主，是一个大商贾，家业隆盛，又肯拿出这么多的礼金，不论是从眼前的实利，还是姑娘日后的生计着眼，看来都是闺女极好的归宿，便应允了婚事。在红梅姑娘那里，婚姻本就是父母之命，媒妁之言，虽然心里有些许忐忑不安，但也不好违命。
城里的财主薛祥得到辛家允婚，自然喜上眉梢，便赶紧下定、择吉、送彩，然后迎娶。当红梅姑娘进了薛祥家门，洞房花烛夜过去，方知薛祥已有正房夫人莫氏，只因其多年未曾生养，他急于纳妾求嗣，碰到辛红梅年青，模样儿又长得俊，觉得她应该宜于生养，便着意迎纳。当初媒婆只求成事，故意隐瞒这一节，害得辛家以为嫁女是为正妻正房。但此时木已成舟，无法悔还。
嫁娶后，三日回门，辛红梅父亲母亲在房中私语说话，无意中提及曾经与冉家指腹为婚事情，感叹世事沧桑，命途难料，却不巧被门外迟疑要不要敲门进去的红梅姑娘听见了。红梅听得这一被隐瞒的秘密，十分震惊！
在辛红梅心里，这冉菓本来就是自己的心上人，不想竟也是有着天定缘分的！那薛祥虽是财主，有钱有势，却又老又丑，没有什么趣味，且前头还有一个正妻莫氏，自己不过小妾一个。此时，辛红梅既有对父母的怨恨，又有得知与冉菓曾有婚约的窃喜，还有自己已经婚媾的羞愧，更有对冉菓燃起的念想与向往，一下子五味杂陈，思绪翻滚。倏忽间，她竟晕厥了过去！
当辛家父亲母亲将红梅救醒，红梅强忍着未将心事说出来，也未说穿父母密谋。辛家父母亲竟还私底下以为女儿就有喜了，满心欢喜的将女儿及来人招待好，然后送回城里薛家府中。
自此，辛红梅便留心留意，她笼络了一个府里的仆役费柯，以便急难之时当腹心之用。几个月后，她自己写了一封信，在仆役费柯告假时，托他将信捎带去交与冉菓。于是，冉菓也知道了父母亲曾与辛红梅父母亲有指腹为婚之事。
冉菓心想，自己虽已是一无所有，辛家也不能欺瞒，将往事与婚约一概不提，直接就将女儿嫁与他人为妾。他本来就喜欢红梅姑娘，心下早就有心要父母亲去提亲，只可惜变故来得突然，乱了计画。如今难得红梅姑娘还属意于自己，须得想办法去争回来，方对得起死去的双亲，对得起红梅姑娘的心意，对得起自己一直以来的对红梅姑娘的喜欢。
于是，冉菓便离开了残破的家，到兴济县城去。正好薛家招雇仆役，冉菓悄悄应招进去了。冉菓希望在薛家做仆役当中，能见到自己的心上人，能通消息，再一起想办法，成就那天定的情缘。
后来，冉菓和辛红梅果然相见了，但两人约定不相认，直到能想出妥当的办法再说。
冉菓就在薛家干活，由于他知书识字，人又聪明，还踏实能干，又着意讨老爷欢心，不久便得到薛老爷的格外赏识，成了薛老爷的亲随。不但薛老爷在家里各事问询他意见，书简文牍交他处理，做买卖与他商议，出去贩货跑江湖，则定会带上他。
那次，就是薛老爷要到两浙路贩运丝绸锦缎回沧州发卖，带了冉菓出行。辛红梅得知，便求老爷也带她一起出来，说想跟老爷到杭州、苏州游览游览。薛老爷经不起辛红梅的恳求，便同意了。
薛老爷到杭州、苏州一路游玩，并采办好货物，雇了条大船装好，就返回沧州。货船沿着大运河，回至冀州水面，冉菓与辛红梅私下间闲话，无意中竟被薛老爷瞧透机关。薛老爷盛怒之下，便操起砍刀，欲将冉菓砍死或推入河中淹死。冉菓自然不肯束手待毙，也操起一根木棍防卫，两人打斗争持中，薛老爷不幸自己站立不稳，失足堕入河中。
其时，河水冰冷透骨，加之薛老爷年老体弱，又血气上攻，船工、冉菓与辛红梅等人在惊惧中施救不及，薛祥便溺亡了，他并非冉菓所杀害。薛家只因冉菓陪伴同行，又落实了冉菓与辛红梅有私情，便一口咬定是冉菓杀害了薛老爷，而冉菓的自辩和辛红梅的证言都不被理会，致使冉菓蒙受冤屈却也无法申雪。
“你是冉菓何人？如何得知如此备细？”听罢冉博康的陈诉，卢嘉瑞不禁问道。
“冉菓是小的堂兄，他家只孤身一人，他吃了官司，受了冤屈，无人照管，小的一家以往多受他家恩惠，家父便命小的一路替他照应，提堂、探监，及至解押上路，都是小的跟着照料。在探监冉菓和辛红梅时，他们两人便将这个中情形都告诉了小的，指望小的能替他们两个伸冤。”冉博康答道。
“既然冉菓不曾杀薛祥，何故抛尸不顾，还私吞了薛家一船货物，欲走匿江湖？”卢嘉瑞问道，“要不是巡河军士发现浮尸，侦查出这杀人越货凶案，岂不是被冉菓欺蒙过关，逍遥法外？”
“老爷说的这个情节倒是冉菓糊涂之处。不过，这虽于法不合，于情却有合理处。冉菓见薛老爷溺亡，心想虽不是自己谋害，但这罪责却难以辩白，再者冉菓与辛红梅一向有情有意，此时正当两情相悦，喜乐难掩，一番绸缪之后，便想着如何能长相厮守。如他们回家或报官，则必然没有好结局，那会是一生一世的遗恨。于是，他们便计议一番，也不敢耽搁处置那薛祥尸身，就想着将这船货物运到市镇港口靠岸发卖了，然后拿着这笔银子一同远走他乡，过两个人的安乐日子。谁知，他们刚到德州城置办了房子，安顿下来没多久，便被通缉，为地方巡捕捕获了，押送回兴济县城审断。”冉博康说道，“兴济县知县老爷，许是得了薛家的好处，偏听偏信，草草审断，非要将冉菓置于死地。如今案件解押到老爷这里，万请老爷明察秋毫，还冉菓以公正，保全其性命！”
“好，既然你已经将案情陈述了一遍，本官已经听清楚了。但本官也不能单听你一面之词，到时提刑司公堂上自然会仔细审断。”卢嘉瑞说道。
“小的先替堂兄冉菓谢过老爷！”冉博康说道，然后呈上一张礼单，继续说道，“这是小的替堂兄冉菓敬献老爷的一片心意，请老爷务必收下，小的与冉菓感戴老爷恩德！”
“这却不必！”卢嘉瑞推拒道。
冉博康要送什么礼与卢嘉瑞？卢嘉瑞会收礼吗？卢嘉瑞会替冉菓翻案吗？欲知后事，且看下回分解。