“荼卡城太咸了，所以我们需要淡水，多多益善。”——荼卡城埃米尔执政官口头禅
这个名叫艾格的年轻人手中攥握着铁锹，穿过雾气蒙蒙的工厂小径，走向淡水净化车间。
荼卡城以盛产各种井盐、岩盐、湖岩，已经那种经过特殊处理的粉盐闻名，以贩卖食盐和工业用盐为基础，构建出了一个商业城市所需的各种框架和结构。
来自斯帕特城的粮食，来自倭桑的织锦，来自诺姆城的机械制品和“蒙皮不死人”（这是一种为了不吓到普通人，在骷髅身上覆盖蒙皮，从而制成的“人力”资源类型不死生物），又或者是来自更遥远地方，譬如来拉姆齐的木材，以及岛屿世界的各种肉类产品……
这些东西，全都都能在城内的各个巴扎之中买到，价格虽然称不上便宜，但也并不昂贵。
对于荼卡而言，本城必须要自行生产的物资，除了各种盐类之外，就只剩下淡水了。一个将近三十万人口的城市，日常所需的淡水若是全部通过购买来获得，成本太高，普通家庭根本负担不起。
因此，荼卡城的各个精炼盐场不像其它地方的盐场，它们的生产废料最多就是一些盐卤水，水蒸气都不会被浪费掉，而是作为一种副产品被卖给各个淡水生产工厂。
一座荼卡城，只有三十几家精炼盐场，可是却有四五百家淡水生产工厂，几乎每个街区都会有这么一个小厂子，专门为一片地区的街坊邻里家中输送每日所需的淡水。
这样的小厂子，前期采购过滤、二次蒸馏、冷凝的设备，以及向各家各户铺设管道，其实挑费并不低。不要说普通平民，就是一些经营生意的买卖人都未必承担得起。
后来，永序之鳞商会为荼卡城提供了专项的低息贷款。想要经营这门生意的人，只要是通过了商会的审查符合一定条件，便可以从商会获得一笔十几金卓戈的贷款。
直到荼卡城的淡水生产工厂达到饱和，各个街区基本都有了自己的供水厂之后，永序之鳞商会的这项专项贷款才停止运作。而最早建立起来的一批小工厂，运营五六年后基本都已收回了成本。
这个叫作艾格的年轻人，其实就是一家小工厂的合法继承人。只是，他那愚蠢的父亲苏伽德，最近对待他却连普通的雇员都不如，就好像盐场做苦力的一个刑徒。
甚至，为了讨好自己贪婪的新任妻子，苏伽德宣布在其死后，这个淡水生产厂将由他刚刚出世的小儿子来继承。
好在，所有权上的变更，流程比较麻烦，直到几天前苏伽德身染重病还没有办理下来手续。
一直以来，艾格都是一个孤独而寂寞的年轻人，在城里没有交到什么朋友。
不过最近几个月里，他结识了自己唯一的知己，一个有着蝙蝠般的破烂翅膀，红色皮肤的肥胖“小天使”——只有在艾格独自来到冷凝车间的时候，这个自称为库祖的生物才会出现。
然后，库祖会用“嘶嘶”作响的刺耳嗓音，趴在艾格耳边不断地低声诉说着狡诈的劝告。
“这个工厂本应该属于你，艾格。”
库祖低语道：“那位继母不但打乱了上天规定的次序，而且很可能就是她对你的父亲下了毒，否则为什么他会病得这么突然？为了保护属于自己的财产，你应当采取一些手段……”
艾格曾经无数次拒绝了库祖的建议，但是今天下班之前，他最终接受了这位挚友的可怖推理。
月明星稀，外面的街道上的一排排燃气灯亮起了光芒，艾格迈开大步走向父亲的房子，这位年轻的工厂主已经下定决心，用手中的铁锹叉下黑暗而可怕的罪行。
当然，他认为自己是正义的。
他推开屋门，面对着自己的父亲，贪婪的继母，以及年幼的婴儿，缓缓地举起了铁锹。
……
“咯咯咯，其司塔班内踏里马拉~帕。”
半空中，一个挺直了脊背，舒展了双翼的红色“小天使”一边用凡人听不懂的语言自言自语，一边快速掠过一个个街区。
库祖要去报信。
他“侍奉”的那位老爷、名为道戈林的行会领袖，早就吩咐过他：“事情只要发生了，就一定要第一时间让我知晓。”
只是，无论是道戈林还是艾格，其实都不知道“其司塔班内踏里马拉”是一个骂人的炼狱语，意思类似“没脑子的蠢货”，若是在其后面缀上“帕”，则代表着复数。
“这俩家伙，其实真的都不如那些施法者啊，”库祖内心感慨着。他是一个小魔鬼，巴托九狱巴特祖一族之中的平平无奇者。最初来到灰烬世界，库祖的身份是一个魔宠。
有一个曾经美帝奇帝国的贵族评议会的黑袍法师，从巴托九狱召唤了库祖这么一个小魔鬼出来，并且动用了一系列威慑手段，强迫库祖与其签署了魔宠契约。
当然，“强迫”一词是要带引号的，库祖乐不得签订那种魔宠契约——他早就在九狱待腻了，即便那是巴特祖一族的家乡，可是对于小魔鬼这样的巴特祖，巴托的友好程度，实在是太低了。
莫说那些可以随意打杀他的那些中阶、高阶魔鬼，就是一些环境恶劣的地方，对于身体孱弱的小魔鬼来说，都是一些十死无生的险地。而且险地之广阔，四舍五入一下大抵就是整个巴托九狱。
譬如，他们巴特祖魔鬼天生免疫火焰伤害，可是阿弗纳斯的天降火雨对于库祖来说仍旧是非常危险，因为那些火焰虽然不会令其受伤，可是保不准那火焰里面就包裹着一颗不大不小的陨石。小一点的、轻一些的，砸他个骨断筋折不在话下；大一点的、如同常人拳头大小的石块从天而降，直接砸死个小魔鬼也绝非难事。
因此，能够来到物质位面，哪怕是被施法者当成魔宠来拘束，对于小魔鬼来说也比在巴托九狱讨生活要轻松许多。事实上，在包括库祖在内的很多小魔鬼看来，能够来物质位面生活就是享福。更不用说，灰烬世界是个“诸神厌憎”之地。没有神灵在此地坐镇，他这样的小魔鬼简直如鱼得水。
这不，仅仅是几十年的工夫，原本那个贵族评议会的黑袍法师就自取灭亡。依靠自己在那份魔宠契约上找到的漏洞，库祖直接摆脱了与施法者之间的绑定，得以闻到宝贵的“自由”气息。
虽然出于依附强者的天性，库祖还是找了个荼卡城行会首领侍奉，但是他扪心自问，最近这段日子过得简直不要太幸福了。特别是，那个行会头子的行事，还真的很对他们魔鬼们的胃口。
“那家伙坏得流脓，”库祖嘿嘿一笑，心里默默思忖着，“尤其是这几个月，道戈林先生就好像是被魔鬼附体了一般，说话办事全都跟正儿八经的巴特祖似的。有趣，有趣，把这样的灵魂带入巴托九狱，说不得直接就能跳过‘灵魂之壳’和‘劣魔’两个阶段，就地变成一名巴特祖魔鬼……”
不过，在盘算着如果做成这笔买卖、自己能够转几根劣等灵魂棱柱的库祖，马上又考虑到一个不得不提前预防的糟糕后果。“……那家伙要是直接变成了魔鬼，和我同阶段还好说，若是变成了中阶以上的‘大老爷’，我岂不是要不妙了？且不论他会不会找我麻烦，可是光想起他能够比我获得更高等的进阶，我库祖就咽不下这口气。诶诶诶，难难难，小魔鬼为地狱引诱灵魂，么得选啊。”
因为心生嫉妒，所以本来还兴高采烈的库祖，一下子就如霜打了的茄子似的。他扑棱着翅膀飞在半空，居然学起了蜜蜂，飞起了“8”字路线。他想晚一点跟道戈林见面，说不定，对方会因此而错失将艾格那个小鬼家的工厂顺利收入囊中的契机。损人不利己，只不过，小魔鬼心里乐意。
然而，这家伙的“小伎俩”，最终还是功亏一篑。那个名为道戈林的行会头领，没有在约定好的大竞技场包间里等他，而是直接出现在了库祖赶往接头地点的半路。
“咦，草率了，”瞥见那个从巷子里走出来，手上抛着一把飞刀，斜眼望向自己的男人，库祖觉得自己少考虑了一点。不过，这也不怪他，毕竟只是一只小魔鬼，又能有多大的出息呢？
只是，他少考虑到的，不是一点——
道戈林的嘴角泛起微笑，优雅而富有魅力地，展示他尖锐的闪亮犬齿。看到那个小魔鬼之后，他拢了拢油光滑亮的短发，在前额绕出缺口，露出两颗羊羔般的小尖角。
他的瞳孔霎时变了颜色，目光如血，配上那身华美而时尚的立领风衣，就好像是邪异的吸血鬼。只不过，吸血鬼的双足不会像是裂开的兽蹄，屁股后面也不会长出一条暗红色鳞片包裹的尾巴。
——“收割……魔？”库祖瞪大了眼睛。
小魔鬼突然觉得自己大脑宕机了一下。他怎么也想不明白，在一年之前，他们俩签订那份地狱雇佣契约的时候，那个道戈林还是纯粹的人类，现在怎么就变成了一头中阶巴特祖魔鬼了？