戌时末子时初，那如墨的夜色早已将整个世界笼罩，南阳府衙后堂内烛火摇曳，光影在墙壁上诡谲地舞动着。
堵胤锡、高一功和刘玄初相继退出去后，朱由榔独自坐在那雕龙刻凤的御座之上，微微皱眉，似是在思索着方才商议之事的种种细节。
片刻后，他抬手拍了拍身旁的慧英，轻声吩咐道：“去，将刘玄初先生给朕请回来。”
慧英得令，莲步轻移，很快便将刘玄初又请了回来。
待刘玄初重新在那锦凳上坐定，慧英又手脚麻利地为他上了一杯茶，袅袅茶香瞬间在室内弥漫开来。随后，慧英便如同来时一般，悄无声息地再次退了出去，只留下朱由榔和刘玄初二人在这略显空旷的宫室之中。
朱由榔凝视着刘玄初，缓缓开口道：“刘先生，朕心里明白，你方才并非是没有想好应对之策，而是诸多顾虑，有些话不便言说罢了。此刻这里就只有你我二人，出君之口，入朕之耳，再没有什么可顾忌的了，先生但说无妨。”
刘玄初听闻此言，没有丝毫犹豫，当即神色凝重地说道：“陛下，当下万不可北伐京师啊。”
“为何？”朱由榔一听这话，顿时瞪大了双眼，满脸的震惊之色，他怎么也没想到刘玄初开口竟是这样一番论断。
刘玄初微微欠身，随后娓娓道来：“第一，堵总督方才已然说得十分清楚了。陛下您看，我军此番北伐的既定目标只是徐州和襄阳，可如今就连攻占南阳都已然耗费了诸多时日与兵力，已然是超出了预期。倘若此时还妄图进一步占据中原，乃至直取北京，这其中的变数实在是太大了，极有可能会发生难以预料的不测之变呐。”说到这里，刘玄初抬眼看向朱由榔，只见朱由榔双眼微闭，那神情似是已然睡着了一般，可又仿佛是在凝神倾听，让人捉摸不透。
良久，朱由榔察觉到刘玄初没了动静，这才缓缓开口道：“先生接着说，朕在听着呢。”
“第二，陛下您且看当下这各方局势。孙可望如今是云贵川总督，金声桓是江西总督，李成栋是广东总督，郑成功是福建总督，刘文秀是河南总督，堵胤锡是湖广总督……”
朱由榔轻轻点头，随即补充道：“还有那姜镶，是山西总督。”
刘玄初接着说道：“陛下，这些总督当中，唯有堵大人那是对我大明忠心耿耿，是当之无愧的忠臣。而其他诸位总督，说起来不过是朝廷的权益之计罢了。想当初在征讨建虏的那场场厮杀当中，他们确实也为大明效了犬马之劳。说句不太恰当的话，若是没有他们的倾力相助，仅仅依靠当初陈友龙和张先璧的那点儿人马，我大明恐怕是很难收复江南这半壁江山的。然而，随着战事的推进，他们各自的实力也在不断地壮大起来。陛下，倘若您不能巧妙地利用建虏来削弱他们的实力，而是就这样仓促地剿灭了建虏，那么最终的结果很可能就是我大明会形成晚唐时期藩镇割据的局面，这后果可不堪设想啊。”
朱由榔一听这话，不由得微微睁开了双眼，眼中满是震惊与忧虑之色，他着实是万万没有想到，这看似前景光明的北伐之举，背后的后果竟然会如此严重。
“还有第三吗？”朱由榔定了定神，又接着问道。
“第三，微臣斗胆揣测一番。陛下您看，那西军余部一门心思地想要尽早剿灭建虏，毕竟只要我大明攻占北京，吴三桂便成了无根之木，孙可望剿灭他，拿下四川，轻而易举。可是那姜镶却或许并非如此想法，他可是陛下您刚封的总督啊，若是马上就剿灭了建虏，他自身在山西的实力还尚未完全长成，到时候天下太平了，他又该如何去割据一方呢？所以啊，他恐怕是不太愿意如此迅速地拿下北京的。”
朱由榔听了刘玄初这番剖析，不禁眉头紧锁，沉思片刻后问道：“那依先生之见，朝廷现在当如何是好呢？”
刘玄初恭敬地答道：“陛下，依微臣之见，当下应当暂时收兵才是。全力去经营南直隶、浙江和湖广等地，好好地养精蓄锐，屯聚钱粮。待那‘天时有变’之时，再出师北伐，如此便可彻底剿灭建虏了。”
朱由榔面露疑惑之色，又问道：“刘先生，你说的这‘天时有变’究竟指的是什么？”
刘玄初微微躬身，耐心解释道：“陛下，您且听微臣细细说来。那建虏起于辽东之地，虽说辽东地域广阔无垠，可是那满人数量并不多呀，就算是加上辽东的汉人，其人口数量也决然不会比我华夏大地上的汉人更多。所以啊，他们根本无法支撑与我大明进行长期的作战。陛下您想啊，如果我大明此时不以主力去北伐，而是让孙可望和吴三桂在四川、陕西一带相互厮杀，刘文秀在河南与孔有德等敌军厮杀，姜镶在山西与建虏主力展开厮杀，如此这般，大概也就只需要一两年的时间，各方必然会是两败俱伤的局面。而这，便是微臣所说的‘天时有变’了。到那个时候，便是我大明的主力再次发起北伐的绝佳时机，如此一来，席卷黄河上下，收复京师，入探囊取物也！”
朱由榔听了刘玄初的这一番话，不禁陷入了深深的沉思之中，半晌之后，才缓缓开口道：“先生先回去休息吧。”
刘玄初闻言，赶忙躬身告退，而后迈着沉稳的步伐，缓缓消失在了那摇曳的烛光影里。
朱由榔静静地坐着，目光紧紧追随着刘玄初渐渐远去的背影。
那烛光在微风的轻抚下轻轻摇曳着，光影斑驳陆离，仿佛也在为这凝重的氛围增添着几分神秘的色彩。
他的眼神中透露出一丝难以掩饰的赞叹与庆幸之情，心中暗自思忖着：“刘玄初当真是无双国士，亏得有他提醒，将这纷繁复杂实则暗藏玄机的局势剖析得如此透彻，不然我这回恢复大明就极有可能是恢复了个寂寞。”
朱由榔微微眯起双眼，似是在脑海中又将刘玄初所说的每一句话细细回味了一遍，那紧锁的眉头间，满是对当下局势的忧虑以及对未来之路该如何抉择的重重思量。