在太子带领下，这些日子里，官员们个个殚精竭虑，与百姓齐心协力，顶着炎炎烈日在土地上挖掘深井，在摇摇欲坠的渠道边抢修水利，在城中各个角落设置粥棚救济灾民，于市井之间稳定粮价。
从晨曦初现到月上中天，到处都是他们忙碌奔波的身影。百姓们也纷纷响应太子号召，倾尽全力，让西城原本严重的旱情有了显着好转。
然而，就在希望初现之时，一道圣旨如利刃般斩断了西城的希望之线。皇帝下令让太子即刻回京，改派自己身边的赵公公前往西城督查救灾。
理由是太子办事不力，耗时太久却未彻底消除旱灾。
但西城上下都清楚，太子已经拼尽了全力，在如此凶猛的旱灾面前，每一步都走得艰辛万分，而且成效显着。这道旨意让众人惊愕，不少人暗自思忖，难道皇帝是忌惮太子建功，危及自己的权威？虽有此念，但无人敢声张。
太子严孤山深知皇帝的性格，对于这突如其来的旨意，他并无委屈之意，满心都是对西城百姓的担忧。
在离开西城前，他将这十几天救灾的所有措施、数据和经验详细整理成册。他把西城太守唤至跟前，神色凝重地叮嘱：“太守大人，赵公公前来督查，想必也会依照我们之前的救灾流程行事。无论如何，不要与他起争执，当务之急是救助灾民。切不可因意气用事，误了救灾大事。”
太守望着太子，眼中满是敬意与不舍，用力点头：“殿下放心，下官定不辱使命。”
严孤山回到京城后，未及休整，便被皇帝召至朝堂。朝堂气氛压抑，皇帝脸色阴沉，当着众大臣的面质问太子。
严孤山先是向皇帝行了庄重的大礼，平静地说道：“父皇，儿臣未能迅速解除西城旱灾，让父皇挂怀，是儿臣之过，儿臣甘愿受罚。”
接着，他有条不紊地将在西城的见闻、所做决策以及行动细节一一禀报，希望皇帝能明白西城旱灾的严重程度、救灾的艰难以及已取得的成果。
皇帝听后，却烦躁地打断：“哼，你所言不过是纸上谈兵。若真有用，为何旱灾仍在？”
随即下令：“朕命你前往紫虚山祈福求雨，若求不来雨，便不用再回朝堂！”
大臣们面面相觑，都明白皇帝是在故意为难太子，却无人敢多言。严孤山虽满心无奈，但心系百姓的他没有丝毫犹豫，领命而去，心中只盼着西城百姓能早日摆脱旱灾之苦。
太子严孤山领了皇帝那近乎荒唐的旨意后，便即刻前往紫虚山。
紫虚观内，香烟袅袅，静谧得让人有些心慌。在那高大而庄严的神女像前，严孤山每日都虔诚地跪着，身姿如松却难掩疲惫。
他不信神佛，曾亲耳听神女说，天上神仙无暇顾及人间诸多愿望，这紫虚山也有骗局之嫌。
但西城百姓在旱灾中苦不堪言，干裂的土地、枯黄的庄稼、绝望的百姓，惨象如刀绞他的心。
皇帝命他来此，为了百姓，他放下执念虔诚祈祷。
万一真的有用呢？
不然除了这个，自己还能做什么？
李源曾经跟郑鹤说过，严孤山本身不是个拧巴的人，他有自己的理想和抱负，对于治国理政有着一套清晰而坚定的理念。可是，陛下却总是给他施加各种各样背离他理念的任务，让他去执行。
这就像是强行把他拖入泥沼，让他去走前朝无数代皇帝的老路，让他在自己的信念和皇帝的命令之间痛苦挣扎。
太子身边若没有引领他的明灯，他很容易就陷进去了。
但太子并非孤立无援，在他的身边，有一群忠诚且有能力的人相伴，而他自己也在这一系列的磨难中迅速成长起来。
时间在煎熬中度过，整整半个月过去了，天空却依旧滴雨未下，宛如一块干涸的铁板，没有丝毫要下雨的迹象。而此时，西城传来了消息，虽水渠已经建好，这本该是个利好，可百姓的怨言更多了，有水却喝不上水。
到底是天意，还是人为。
太子听闻此讯，眉头紧锁，满心忧虑，他像往常一样朝着紫虚山走去。
自从郑长忆去世后，太子上紫虚山的次数多得连他自己都数不清了。但每一次前来，他都不是毫无目的，更不是徒劳无功。
他在暗中悄然布局，不动声色地将整个紫虚山的地形和道观内的情况都摸得仔仔细细。将整个紫虚山的地形地貌铭刻在心中，不放过任何一个细节。那崎岖的山路、茂密的树林、隐蔽的山谷，都如同印在他脑海中的地图。
他就像一位耐心的猎手，在默默地等待着最佳时机。
这一日，阳光依旧炽热地烘烤着大地，太子严孤山依旧如往常一般，神色凝重地朝着紫虚山的道观而来。
灵虚道人看到太子的身影，如常地迎上去接待他。
与此同时，郑鹤的灵体如同轻烟一般，从后山悄悄地绕了上去，他的行动轻盈而敏捷，没有发出一丝声响，仿佛与周围的山林融为一体。
一切安排妥当后，他只身步入道观内。踏入观门的瞬间，他目光如电，神色威严，随即打了一个清脆响亮的响指。
刹那间，四周仿若涌出了无数黑影，暗卫们训练有素，如鬼魅般迅速地控制住了清虚道人和那些侍奉的小童，整个过程一气呵成，毫无阻滞。
清虚道人被这突如其来的变故惊得目瞪口呆，满脸的难以置信。他瞪大了眼睛，死死地盯着太子，仿佛要从他脸上看出个究竟。
“殿下，您这是何意？为何要对老身如此无礼？” 清虚道人强作镇定，但声音仍不自觉地有些颤抖。
严孤山不紧不慢地走到正座前，缓缓坐下，那姿态优雅从容。他似笑非笑地看着清虚道人，眼神中透着洞察一切的犀利。
“清虚道人，你莫要揣着明白装糊涂。你觉得本宫今日之举，是毫无缘由的吗？” 严孤山的声音沉稳而有磁性，在这寂静的道观中回荡，却带着一种不容置疑的威严。
清虚道人眉头紧皱，佯装愤怒：“殿下，老身一直忠心侍奉陛下，为朝廷祈福，不知何处冒犯了殿下？殿下如此行事，难道就不怕触怒神灵，遭受天谴吗？”
严孤山轻蔑地一笑：“神灵？哼，若真有神灵，你觉得他们会庇佑你这等欺世盗名之徒吗？” 他拍了拍手，一名暗卫快步上前，将一个精美的檀木盒子呈到他面前。严孤山轻轻打开盒子，从中拿出几件物品，一一展示在清虚道人眼前。
“看看这些，你不会陌生吧？这可都是从你这看似神圣的道观中搜出来的。” 严孤山的眼神如刀，仿佛要将清虚道人的伪装层层剥开。
清虚道人看着那些物品，脸色变得极为难看，但仍试图狡辩：“殿下，这些不过是道观中寻常的法器，用于祭祀和修行，怎会有问题？殿下莫要听信小人谗言，冤枉了老身。”
严孤山冷笑一声：“寻常法器？你以为本宫是三岁孩童，如此好糊弄？这分明是你装神弄鬼的工具。用这些虚假的东西营造出仙法的假象，以此来迷惑陛下，达到你敛财逍遥的目的。”
“据我所知，你是京城赌坊的常客啊......”
清虚道人额头上冒出豆大的汗珠，但仍嘴硬道：“殿下，老身对陛下忠心耿耿，这些都是为了陛下能与神灵沟通，祈求国运昌盛，怎会是欺骗？陛下对我们的所作所为是知晓且认可的，殿下如此污蔑，是何居心？”
严孤山猛地站起身来，眼中闪过一抹凌厉的光芒，他缓缓拔剑而出，那剑身寒光闪闪，在烛光的映照下闪烁着森冷的光。他一步一步走向清虚道人，剑指对方咽喉，每一步都带着一种压迫感。
“你还敢狡辩？本宫已经掌握了确凿的证据，你以为还能蒙混过关？你说陛下知晓且认可，那不过是你蛊惑陛下的结果。你这道观里的一切，无一不是你欺骗陛下的手段。”
清虚道人感受到剑尖传来的寒意，身体不受控制地颤抖起来，但他仍试图挣扎：“殿下，即便您有这些猜测，也不能如此对老身。老身在此修行多年，为朝廷和百姓祈福无数，功德无量。您若在这神圣之地动武见血，是对神灵的亵渎，必将遭受天谴，祸及自身和江山社稷啊。”
严孤山听了这话，闷声笑道：“天谴？本宫剑下亡魂无数，背负的业障早已如泰山之重，岂会在意这虚无缥缈的天谴？更何况，你这等欺君罔上之人，本就是祸乱之源。杀了你，不仅是为天下除害，更是为我积德。”
清虚道人眼中闪过一丝惊恐，但仍不死心：“殿下，您不能这样做。老身是为陛下做事，您如此行事，陛下定不会饶您。”
严孤山微微皱眉，眼中露出一丝不耐烦：“父皇会不会饶恕我就和你无关了。”
清虚道人眼见形势对自己愈发不利，眼中闪过一丝决绝，他像是抓住了最后一根救命稻草般，奋力挣扎着要去推倒香炉。
那香炉极为沉重，上面雕刻着精美的神秘图案，仿佛承载着这道观的神秘力量。清虚道人那老迈的身体使出了浑身力气，他的肌肉紧绷，青筋暴起，双手紧紧抱住香炉的边缘，双脚用力蹬地。
在一阵令人窒息的僵持后，香炉终于缓缓倾倒，朝着神像脚下滚去。伴随着一声轰然巨响，香炉在神像脚下停住，整个道观似乎都因这巨大的动静而微微颤抖。
然而，什么都没有发生。没有他预期中的天谴降临，没有神灵发怒降下惩罚，也没有任何能帮助他扭转局势的奇迹出现。
周围只有死一般的寂静，只有火焰燃烧的噼啪声和他自己粗重的喘息声。
严孤山优雅地笑了笑，那笑容中透着一种掌控全局的自信与从容。
他背着手，迈着沉稳的步伐，不紧不慢地走到清虚道人旁边，每一步都像是踏在清虚道人的心上。
“仙师这是怎么了？神像没有爆炸应该挺让您失望的吧？” 他的眼神中充满了嘲讽，那目光如同锋利的刀刃，直直地刺向清虚道人的内心，将他最后的伪装和希望都割得粉碎。
“您平时就是拿这样低级的手段糊弄我父皇的吗？”
清虚道人瞪大了眼睛，满脸的难以置信，他的嘴唇颤抖着：“你…… 你怎么会……” 他的声音沙哑得如同破旧的风箱，充满了惊恐和绝望。
严孤山笑着看他，眼中闪烁着智慧的光芒：“我以为你们这些装神弄鬼、炼制丹药的人多少得懂点基本戏法常理，没想到你们如此愚蠢。
我的人在搜查这道观时，轻而易举地就发现了神像里的秘密。那里面藏着的火药，本是你们妄图陷害我的手段吧？
可惜啊，天不遂人愿，那些火药全都受潮了，根本无法发挥作用。你们以为能算计到我，却不知自己早已落入我的彀中。
再说了，也不知道仙师是真的尊崇神佛还是假意，连炸毁神像这种大逆不道、亵渎神灵的事都想得出来。”
严孤山看着清虚道人那惊恐的表情，微微一笑，那笑容仿佛是胜利者对失败者的怜悯：“要我说，该烧的还是你这个观里祭祀的魑魅魍魉。这些年来，你们用这些虚假的东西欺骗陛下，愚弄百姓，扰乱朝纲，罪不可恕。”
话音一落，他稍微挥了挥手，那动作看似随意。只见浓烟从后殿汹涌而出，那浓烟如黑色的巨龙，张牙舞爪地瞬间弥漫了整个主殿。
浓烟滚滚，带着刺鼻的气味，让人呼吸困难，视线模糊。火焰在浓烟中肆虐，映照着严孤山那镇定自若的脸庞，更增添了他的威严。
清虚道人吓坏了，他看着眼前的太子，此刻的太子在浓烟和火光的映衬下，仿佛才是真正言出法随的仙人。
实际上，这浓烟是郑鹤配合在后面放火点着了鬼像所产生的，一切都在太子的计划之中。
太子严孤山静静地退到山门前，目光深邃地凝视着山头那熊熊燃烧的大火。
那火势如同一条凶猛的巨龙，张牙舞爪地吞噬着周围的一切，火舌肆虐地舔舐着天空，浓烟滚滚而上，将半边天空都染成了一片昏暗。火焰在风中呼啸，发出噼里啪啦的巨响，仿佛是对这世间的一种怒吼。
在远处，大片黑压压的云团正气势汹汹地压来。
那云团犹如千军万马般聚集在一起，层层叠叠，密不透风，给人一种强烈的压迫感。云团之下，空气变得愈发闷热，像是有一张无形的热毯紧紧地裹住了大地。
每一丝空气都像是从火炉中喷出的热气，滚烫而沉重，让人几乎喘不过气来。
在这令人窒息的闷热中，豆大的汗珠如同断了线的珠子一般，顺着太子额头不断滚落。
汗珠先是在他的额头汇聚成一小片水渍，然后沿着他的眉梢、脸颊缓缓滑落，在他的脸上留下一道道湿漉漉的痕迹。
要变天了。