四月的风带着暮春的暖意，轻拂过大地，严孤山在这和煦的风中，满心欢喜地朝着京城赶路。
此时京城皇宫内的气氛，已经如同暴风雨来临前的压抑，帝后之间的矛盾已然尖锐到了一触即发的境地。
皇宫的大殿内，气氛凝重得仿若实质。皇帝脸色铁青，眼中的怒火像是要将眼前的一切都焚烧殆尽。他手中紧握着的奏章被捏得变了形，每一道褶皱都仿佛在诉说着他内心的愤怒。
他坐在龙椅上，身体微微前倾，龙袍上的金龙似乎也感受到了主人的情绪，张牙舞爪，威严中透着一股森然之气。
朝堂上的大臣们个个噤若寒蝉，低垂着头，眼睛盯着地面，不敢有丝毫的动作。整个朝堂安静得只能听到偶尔传来的紧张的呼吸声，仿佛一片死寂的沼泽，稍有不慎就会陷入万劫不复之地。
嫔妃们都躲在自己的宫殿内，紧闭宫门，面色凝重，深知帝后矛盾一旦爆发，整个皇宫都将陷入混乱，而她们也将在这场风暴中如浮萍般飘摇。
严孤山此次回京，自然不会空手而归。
在下山之前，他小心翼翼地装了满满一玉瓶的溪水。这玉瓶质地温润，剔透无瑕，在阳光的映照下，瓶中的溪水波光粼粼，似有神光在其中流转。
回到京城后，严孤山将这装满溪水的玉瓶献给了皇帝。
皇帝接过玉瓶，他仔细端详着玉瓶中的溪水，那溪水在瓶中轻轻晃动。
皇帝信这种东西本就是维护自己的皇权，对真实性一向没那么在意，他还算满意说道：“皇儿此次有心了，这溪水看起来倒是不凡。”
严孤山恭敬地回答：“父皇，儿臣在山上偶然发现此溪水，清澈纯净，似有灵气，特地带回来献给父皇。”
或许是神女对郑鹤施展了一种神秘的法术。当郑鹤下山后，他发现自己与以往大不相同了，他竟然可以随意触碰到周围的物体了。
严孤山在山上时，为了尽快摆脱那些仙人的纠缠，说得义正言辞，主要是不想因为与仙人过多的纠葛而陷入不必要的麻烦。
然而，当看到郑鹤真的发生了如此神奇的变化后，他还是决定前往紫虚山一趟，拿人手短嘛。
在那宏伟庄严的紫虚山神殿中，神像庄严肃穆地矗立着，仿佛在俯瞰着世间万物。
严孤山虔诚地在神像前上了几炷香，那袅袅青烟缓缓升起，带着他的敬意与感激。
随后，他又把从归墟山上带来的溪水，以父皇的名义供奉在殿内。
之后，严孤山带着郑鹤来到了行宫。他心中一直牵挂着妹妹怀宁。
当他们进入怀宁所在的宫殿时，严孤山敏锐地察觉到怀宁似乎看不到郑鹤。他嘴角微微上扬，不动声色地向郑鹤使了个眼色。
郑鹤心领神会，悄悄地拿起一支放在桌上的珠钗。这珠钗制作精美，镶嵌着的宝石在光线下闪烁着五彩的光芒。
严孤山笑着走到她身边，轻轻拍了拍她的肩膀，故作神秘地说：“妹妹，这是哥哥在归途中学了点戏法，今日特来表演给你看，让你也开开眼界。”
只见那支珠钗被郑鹤拿着，缓缓地从桌面升起，在半空中轻盈地漂浮着，宝石折射出的光芒在宫殿内洒下一片绚丽的光影。
怀宁兴奋地拉着严孤山的胳膊：“哥哥好厉害！”
严孤山和郑鹤看着怀宁的反应，相视一笑，继续默契地配合着。
————
皇帝可能是被周后整的心力交瘁了，也可能是到了年龄，开始想着天伦之乐了。
想来想去，居然还是讨厌的亡妻的两个孩子最听话懂事，他趁着春天还没过去，摆驾行宫。
消息传来，太子严孤山和妹妹怀宁赶忙准备，郑鹤也随着太子来到了行宫，不过他始终与皇帝保持着距离，远远地跟在后面。
当他在树林中不经意间看到皇帝那张脸时，身体像是被电流击中一般，几乎是生理性地一哆嗦，寒意从脊梁骨直窜而上，瞬间传遍全身，让他忍不住打了个寒颤。
那是一种深入骨髓的恐惧，过去的惨痛经历如同噩梦般在他脑海中闪现。好在皇帝并没有察觉到他的存在，他赶忙躲在一棵大树之后，背靠着树干，心跳如鼓，过了好一会儿，那恐惧的情绪才稍稍缓解。
这行宫与严孤山记忆中的模样相比，已然发生了翻天覆地的变化。曾经略显破旧的楼阁经过精心修缮，焕然一新。楼阁的飞檐在阳光的映照下闪耀着金色的光芒，雕梁画栋色彩斑斓，每一处图案都栩栩如生。
他们一行人来到了百兽园。那百兽园的大门气势恢宏，巨大的门框由粗壮的红木制成，上面镶嵌着金色的花纹，在阳光的照耀下闪耀着耀眼的光芒，彰显出皇家的威严。门上的铜钉排列整齐，每一颗都打磨得光滑圆润。
皇帝突然提出让太子表演驯兽，这一举动在旁人看来，多少有些羞辱性。毕竟太子身份尊贵，如今却要像个驯兽师一样在众人面前展示技艺。然而，严孤山并未拒绝，他深知在宫廷之中，有时候顺从也是一种智慧。他神色平静，从善如流地去换了一身便于行动的衣服。
不多时，太子归来，众人眼前一亮。他身着一袭特制的驯兽服，此服乃宫廷巧匠精心打造。衣料选取了坚韧而柔软的绸缎，既能抵御野兽的抓挠，又不妨碍身体的灵活施展。
衣服上用金线绣着精美的瑞兽图案，那些瑞兽栩栩如生，仿佛在衣间游动，彰显着皇家的威严与神秘。腰间束着一条黑色的宽腰带，带上镶嵌着数颗璀璨的宝石，宝石在阳光下折射出五彩光芒，为太子增添了几分尊贵之气。
太子稳步踏入百兽园中的驯兽场，这里是一片开阔之地，地面铺着细沙，四周用雕花的汉白玉栏杆围绕，栏杆上雕刻着各种珍奇异兽的图案，精致无比。
周围的看台上，坐着皇帝、怀宁以及一众侍从，众人的目光都聚焦在太子身上。
太子站定后，微微闭目，而后口吹响短哨。这声音初时低沉，如闷雷在云层中滚动，缓缓地向四周扩散。
随着声音的传播，只见远处的铁笼中，一只威风凛凛的白虎缓缓站起。它浑身雪白的皮毛没有一丝杂色。
白虎缓缓站起，它那庞大的身躯犹如一座移动的小山，每一块肌肉都贲张而起，如同坚硬的岩石，充满了毁灭的力量。
它的四肢粗壮如柱，每一步踏出，都让那沉重的铁笼发出不堪重负的嘎吱声。它的爪子从脚掌中弹出，宛如数把寒光闪闪的利刃，轻易地在铁笼的地面上划出深深的痕迹，火星四溅。
白虎那碧蓝色的眼睛犹如深邃的冰渊，紧紧盯着太子，眼神中燃烧着野性的火焰，那是对猎物的渴望，对挑战王者权威者的愤怒，仿佛只要一个契机，它就会冲破一切束缚，将眼前之人撕成碎片。
太子见状，短哨声音陡然升高。
这声音激发了白虎的野性，它突然高高跃起，落地之时，溅起一圈细沙，而后白虎在太子身边来回踱步，展示着它的雄姿。
而后，短哨的声音又变得雄浑有力，仿若洪钟大吕。伴随着这声音，一头巨大的黑熊从园子的角落缓缓走出。
黑熊体型庞大，浑身黑色的皮毛油光发亮，它每走一步，地面都微微颤动。
然而，在太子的驭兽之音下，这头凶猛的黑熊竟变得温顺起来，它走到太子面前，像一只听话的大狗般蹲下，任由太子抚摸它的脑袋。
正当众人沉浸在这精彩绝伦的驯兽表演中时，太子的目光不经意间落在了一只北围新送来的狼身上。这狼毛色银灰，如同月光下的霜雪，每一根毛发都闪烁着金属般的光泽，彰显出它的不凡。它的身姿矫健而优美，蹲在那里犹如一座蓄势待发的小山。
它的眼睛深邃而锐利，透着一种野性的光芒，让太子瞬间想起了自己在暖阁单独面见皇帝时，皇帝身边那个孩子。
或许是因为这一瞬间的失神，太子一时不察，那只狼突然如闪电般扑向他，精准地咬住了他的护腕。
这突如其来的一幕，让在场的众人发出一阵惊呼。
怀宁吓得脸色惨白，紧紧捂住嘴巴，眼中满是惊恐。
郑鹤也面露担忧之色，身体微微前倾，做好了随时冲上去保护太子的准备。
好在太子反应迅速，他稳住身形，口中发出柔和的安抚之声。那狼似乎感受到了太子的镇定，片刻之后松开了口。
太子的护腕虽被狼牙撕碎，但所幸并未伤及皮肉。
皇帝目睹了这一切，他微微皱眉，朝着太子说道：“皇儿无事便好，今日表演甚佳。”
说罢，便摆驾回宫，不再多言。
李源在得知太子严孤山在皇帝面前表演驯兽，还险些受伤的消息后，顿时怒火中烧，满心的心疼如汹涌的潮水般泛滥开来。
他在房间里来回踱步，眉头紧皱，眼中燃烧着愤怒的火焰，口中怒骂道：“皇帝真是个神经病！哪有口口声声说想要天伦之乐，却让自己的亲生儿子去表演驯兽这种危险之事的？他把太子当成什么了？是供他取乐的戏子，还是随意摆弄的棋子？”
李源越说越激动，他猛地停下脚步，双手在空中挥舞着，“这要是出了事可怎么办？那可是凶猛的野兽啊！万一太子有个闪失，被野兽一口咬断脖颈，那可就全完了！他也不想想，就他那一大把年纪了，还能再生出一个像你这样聪明睿智、品行优良的儿子吗？简直是糊涂至极！”
严孤山挺感动的，但同时又觉得李源夸得有些莫名好笑。
郑鹤看他不以为意，也皱眉道：“殿下如此尊贵，怎能受这样的委屈和危险。皇帝此举实在是令人心寒，完全不顾及父子之情。那百兽园中的野兽，每一只都野性难驯，稍有不慎就会酿成大祸啊。”
他微笑着说道：“你们俩就别为我担心了。其实啊，你们有所不知，那百兽园中的野兽早就被训练得没什么野性了。”
严孤山一边说着，一边走到椅子旁坐下，轻轻拍了拍扶手，“这些年，宫廷驯兽师们一直在对它们进行驯化，而且每次表演前，都会对野兽们进行特殊的处理，就是为了避免出现意外。所以啊，这次表演并没有你们想象的那么危险，你们就别再担心啦。”
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用完膳后，落日的余晖将李府后院染成了暖橙色，郑鹤脚步轻快地去和金环叙旧了。
严孤山和李源则在后院中，缓缓踱步闲逛。
太子语气随意地说道：“李大人啊，我手下有个协律郎刚成亲，那场面真是热闹非凡，红妆十里，宾客盈门。”
说着，他抬眼看向李源，目光中多了几分关切，“你瞧，你今年都三十六了，却还没个成亲的动静。你如今可是三品大官，地位显赫，权倾一方，比起那些世家子弟，丝毫不差。而且，你父母年纪也不小了，他们想必也盼着你能早日成家，延续香火啊。
我想着，我身为太子，理应为你谋些福祉。我可以为你做媒，给你寻一位贤良淑德、不介意你出身的女子，让你能享天伦之乐，也能让你父母安心。”
李源听着太子的话，他微微苦笑，轻轻地摇了摇头，看似漫不经心地说道：“殿下，如今这局势下，臣实在不敢有娶亲的念头。” 他的声音很轻，却如同重锤一般敲在两人心间。
太子严孤山脚步一顿，他明白李源的意思。
这些日子，自己在宫廷中的动作如同汹涌的波涛，一波接着一波，掀起了惊涛骇浪。
李源作为他的心腹，又怎会看不出来太子的意图改变。
若是成功了，李源作为从龙之功的重臣，必将成为元勋功臣，荣耀加身，家族可以直接从平民变成庙堂世家的第一代。
可一旦失败，那等待他们的将是灭顶之灾，不仅自身性命难保，家族也会被株连九族，所有的亲人和朋友都将陷入万劫不复的深渊。
在这生死攸关的时刻，娶妻成家对于李源来说，无疑是一种奢望，甚至可能成为敌人攻击的把柄，给自己和家人带来灭顶之灾。
李源静静地看着太子严孤山，沉默片刻后，他突然开口，声音低沉而严肃：“殿下，你到底想怎么做？” 他的眼神紧紧地盯着太子，不放过对方脸上任何一丝细微的表情。
太子严孤山迎上李源的目光，他知道李源在询问什么，也明白他的担忧从何而来。
严孤山微微低下头，嘴角泛起一丝苦笑，那笑容中满是无奈与疲惫。他缓缓地说道：
“我没有那么多的阴谋诡计了，我也等不起了。与其做局，不如速战速决。熊虎巨爪，不如狼牙。”