魏国张衮听闻燕国大军将至，对魏王拓跋珪说：“燕国狂了，先是滑台灭了反复叛降于三国之间的丁零翟辽、又在长子灭了西燕的慕容永，看来两次大捷，冲昏了头脑，可是那两次大捷都是慕容垂自己打的，可不是他这个暗弱无能的小太子啊。”
拓跋珪也点头笑了笑，道：“可不是嘛，这次要是慕容垂亲来，我还真有点胆怯，毕竟他一生百战百胜，令人敬畏，慕容宝就另当别论了。”
张衮接着道：“现在慕容垂竭全国之人马、粮草来犯，又让慕容宝为三军统帅，看来慕容垂有轻我之心啊，既然如此，我们不如将计就计，表现的再熊一点，让他们更骄傲一些，所谓骄兵必败，乃可克也。”
拓跋珪这一年二十二岁，神姿英发，意气飞扬，也正是头脑灵活，豪气冲天之时，他认为张衮的话很有道理，于自己的想法不谋而合，于是君臣商议，定下战策：“避其锋芒、诱敌深入、拖而不打！”来对付慕容宝。同时又遣右司马许谦到后秦请求救兵。
拓跋珪命令把五原附近的部落连同牛马牲畜粮草物资，迁到黄河以西千里之外的地方，做出瑟瑟发抖，躲避后燕的姿态。
后燕大军兵至五原，魏国别的部族闻风而降的有三万余家。
慕容宝于是收取田地庄稼百余万斛，设置了黑城，安排了官员，继续前进，到了临河。
咱得说慕容宝怎么收起庄稼来了呢？眼看拓跋珪仓皇后撤，所谓兵贵神速，大军远道而来，怎么不大军突进追着打呢？
咱也不知道，咱也不敢问啊。
好歹到了黄河边上，开始忙活造船，准备渡河用具，速度这个慢啊。
此时众将官才发现问题，慕容宝一副心不在焉，恍恍惚惚的表情，原来是慕容垂毕竟七十岁的人了，所谓人到七十古来稀，更加上慕容宝出征之时，赶上慕容垂身体突然出现状况，有点不太舒服，他一直惦记这个事情，要说多孝顺倒也看不出来，他主要是怕父亲病重，随时会撒手人寰；
如果到时他不在慕容垂身边，深陷北方拓跋部，谁知道会发生什么变故？皇帝宝座会不会被人夺了去？
这时船终于造好了，他也准备渡河决战。
用心歹毒的慕容麟突然和他说起了悄悄话，道：“我临来时，听父皇身边的人传出话来，段皇后正在游说父皇换太子呢，皇兄，你可别中了他们的调虎离山之计啊，其实这仗打与不打有什么关系，国都那边才是大事！”
说的慕容宝更加提心吊胆起来，其实他哥慕容令就死在慕容麟手里，按理说慕容宝应该远离慕容麟才是，偏巧他就喜欢和慕容麟混在一起，他说啥都信。
慕容宝于是一批一批派信使回京问安，意思就是想看看父亲身体怎么样，慕容垂这时病早已经好了，无非是偶感风寒，见儿子不停问安，也知道他在惦记什么，赶紧派人不停送信，告诉慕容宝自己一切安好，身体棒棒的，你就放心打吧。
可惜的是拓跋珪鬼精鬼精的，他派遣数拨暗探刺客，守候在从中山而来的那条路上，后燕的信使通通被捉获。
慕容宝这边磨磨蹭蹭，等了几个月，都没有得到父亲的来信，更加疑惑起来。正常情况下，即使自己不派人去问，父亲的生活起居也一定会及时通报自己的，怎么会一个人也没来呢？
他就是在这样忐忑不安的心境中，命令船只下水，然而出师不利，突然狂风骤起，刚下水的几艘船，被狂风卷起，直接箭一样，吹到了河北岸，船上的三百将士悉数被魏国擒获。
这时拓跋珪又戏精上身了，非但没处死被俘的燕军，反而给予优厚待遇，亲自接待，好酒好肉款待起来，席间拓跋珪醉眼惺忪地对燕军士兵说：“孤得到消息，你们的皇帝陛下慕容垂，他已经死了，慕容宝很快就要撤军了，咱们两家打不起来，还是好兄弟，所以吃饱喝得，我会放你们回去。”
回到大营的这些燕军，无意中成了谣言的散布者，神神秘秘地说慕容垂已经病死了，顿时，燕军上下军情浮动，人心惶惶。
而慕容宝也因数月未接到慕容垂的音讯，心存顾忌，听到这样的传闻更加忧虑不安。
拓跋珪派遣拓跋虔率领五万名骑兵驻扎在黄河东岸，又派拓跋仪，另外率十万骑兵屯据在黄河北岸，拓跋遵带领七万骑兵，横在燕军南边。此时后秦国主姚兴接到求援信，也派遣杨佛嵩前来支援北魏军。
渡河失败后，两军继续相持，直到十月份，五原终于进入了严冬期。
拓跋珪命令士兵沿河大喊：“太子爷，你还不回去啊，你爹都死了，皇位要没有了！快回去吧！”反复呐喊，慕容宝更是慌成一批。
此时还有一个人也坐不住板凳了，那就是赵王慕容麟，他也怀疑老爹一命呜呼了，那我得夺嫡啊，都是儿子，凭啥皇帝就得你做？于是暗中唆使慕舆嵩等人阴谋作乱，杀了慕容宝，直接奉慕容麟为主帅，没想到事情泄露。
慕容宝也不是吃素的，这个时候他也是安插亲信，四处打探消息，生怕祸起萧墙，于是事先得到了消息，慕舆嵩等人皆被慕容宝处死，但是慕舆嵩并没有供出慕容麟，慕容麟躲过一劫，可是慕容宝兄弟两人也开始互相猜忌。
慕容宝看错了慕容麟，也看错了拓跋珪，更看错了瞬息万变的天气。
不久五原风雪骤起，气温突降，河面瞬时结起厚厚的冰层。北国冰封，寒风刺骨，万里雪飘，本来就军心浮动的燕军，此刻更是战心全无。
久等父亲信息不得的慕容宝，终于做了一个正确的决定，但是显然有点晚了，北魏和后秦对他的包围态势已成，但是如果好好谋算还是可以全身而退的，他下令毁船撤军，班师回朝。