当初，吐蕃宰相尚结赞攻破盐州（今陕西定边），导致塞外再无兵力戍防，吐蕃借机时常阻断灵武（今宁夏灵武），侵扰鄜坊（指鄜州，今陕西富县；坊州，今陕西黄陵），给大唐西北边防带来巨大压力。
贞元九年（793年）二月，德宗诏令征发三万五千人重筑盐州城。因担心筑城期间会遭到吐蕃袭扰，又下令让泾原、山南、西川各自发兵，深入吐蕃纵深牵制吐蕃兵力。
韦皋奉诏派大将董勔、张芬，自西山、灵关（今四川宝兴）出兵抵达昌都南道，接连攻陷峨和城（今四川茂县西北）、通鹤军（四川理县东北）、定廉城（今四川理县北）。
接着乘胜越过滴博岭（今四川理县西北鹧鸪山），包围维州（今四川理县），攻陷羊溪等三城，夺取并焚毁了剑山屯。
吐蕃南道元帅前来救援，又被唐军击败，死伤数千人。此战，唐军累计攻陷吐蕃堡寨五十余座，打出了威风！
与此同时，盐州城也已修竣，刺史杜彦光领兵入驻。德宗又让朔方都虞侯杨朝晟戍守盐州以南的木波堡（今甘肃环县东南），与盐州形成犄角之势。
防御体系的完备，使得灵武、夏州（今陕西靖边）、河西一带得以安定。
唐军的大胜，让一直犹豫不决的异牟寻最终下定归唐决心。他担心所派使者遭到吐蕃拦截，于是安排了三批人员，分别自戎州（今四川宜宾）、黔州（今重彭水）、安南（今越南）三个方向同时前往成都。每批使者都携带着生金、丹砂，用以象征归唐的赤心无比坚定。
所幸三批使者相继平安到达，向韦皋递交了异牟寻的亲笔信。信中异牟寻以大唐云南王之孙自称，正式请求归附。韦皋将南诏使者护送长安，并上表庆贺。德宗颁赐异牟寻诏书，让韦皋遣使抚慰。
贞元十年（794年）正月，西川节度使巡官崔佐时奉韦皋之命，历时两个月到达南诏国都羊苴咩城（今云南大理境）。算起来这是两国自天宝年间断交以来，四十多年后大唐首次踏上南诏国土！
崔佐时的到来引发南诏高层震动，此时城内还有数百吐蕃使者。异牟寻不愿让吐蕃知道，派人告诉崔佐时换上当地服装入城。崔佐时义正言辞的拒绝：“我是大唐使者，怎能换穿蛮夷小国之服！”
异牟寻没有办法，只得在夜间悄悄出城迎接。崔佐时就是要把声势造出来，因此毫不顾及异牟寻的感受，大声宣读德宗诏旨。异牟寻生怕吐蕃人听见，吓得惊慌失措，不停的环顾左右。然而他既已上交国书称臣，此时也只得跪伏于地躬身受诏。
之前，郑回曾秘密拜会崔佐时，把南诏国的情况如实告之。崔佐时按照郑回所教，力劝异牟寻杀掉全部吐蕃使者，去除吐蕃所立名号，恢复南诏旧名。矣牟寻一一采纳，带着儿子寻梦凑等人与崔佐时在点苍山神祠结盟，确立了与大唐的臣属关系。
吐蕃曾因与回鹘在争夺北庭之战中伤亡惨重，下令从南诏征兵一万。异牟寻托以国小人少，请求出兵三千。吐蕃不准，于是又增加到五千，吐蕃这才答应。
归唐后，异牟寻另派一员将领带着五千人出发，自己亲统数万大军悄悄跟在他们后面，昼夜兼行袭击吐蕃。在金沙江畔大败毫无防备的吐蕃军队，接连夺取铁桥等十六座城池，俘获五名亲王，招降部众十余万。
这一胜利无疑成了异牟寻的最大投名状，立即遣使向大唐报捷！
贞元十年（794年）六月，异牟寻派弟弟凑罗楝赴长安进献南诏地图、土产以及吐蕃所授金印，奏请恢复南诏国名。
德宗委派祠部郎中袁滋为册封南诏使者，袁滋到达南诏，一系列仪式进行完，异牟寻设宴款待袁滋。
席间，异牟寻取出玄宗当年赐给他祖父的银平脱、马头盘，指着在庭堂演奏的两位年老笛工、歌女，不无唏嘘的对袁滋说：“当年皇帝赐给我们的《龟兹乐》乐工，如今只剩下两人了！”
袁滋慨然道：“南诏应感念祖先与我唐的亲密关系，世世代代向大唐尽忠！”异牟寻欣然跪拜受命。
南诏归唐，让居住在剑南西山地区的羌人、蛮族各部落，也相继背离吐蕃投奔大唐，吐蕃对西南地区的影响力渐趋没落。
在这一历史事件中，韦皋无疑发挥了决定性作用，也因而被德宗加封为云南、羌、蛮及西山八国安抚使。