那年的冬天尤其寒冷，寒风像刀子一样刮在人们的脸上。北京城里已经开始闹饥荒，粮食供应紧张，街上的小贩叫卖声渐渐稀少，更多的是无奈的叹息和饿得面黄肌瘦的百姓在街头流离失所。
四合院里的人们也无法幸免。李向前的院子住着几户人家，大家平时相互关照，日子倒也过得安稳。可是现在，每天能不能吃上一口饱饭成了最头疼的事情。李向前作为院子里的主心骨，肩上的担子更重了。他时常夜深人静的时候独自站在院子里，望着满天的星斗出神，思索着如何带领大家度过这场饥荒。
四合院的布局错综复杂，前院后院，各有特色。李向前住在前院的东厢房，房间不大，但收拾得井井有条。房间一角放着一口旧木箱，里面装着他从祖辈那里继承下来的几件古董和一些书籍。这些东西平时很少动用，但现在他已经开始考虑是不是该把它们拿出来换些粮食了。
李向前的妻子，陈美兰，是个温婉贤淑的女子，她每天都会早早起来，为全家人做早饭。尽管现在粮食短缺，但她总能变着法子做出一些简单却美味的饭菜，给一家人带来一丝慰藉。李向前和陈美兰的儿子，李小虎，今年刚满八岁，正是长身体的时候。看着儿子日渐消瘦的脸庞，李向前的心像被刀割一样疼。
这天一大早，李向前刚走出房门，就看到隔壁的刘大爷正在院子里踱步。刘大爷是个退休的老工人，年轻时在工厂里干活，身体硬朗得很。可现在，他却愁眉不展。李向前上前问候：“刘大爷，您这是有啥心事啊？”
刘大爷长叹一声，说道：“向前啊，这日子真是难过啊，老伴儿这几天病了，医院里也没啥药，这可咋办呢？”
李向前听罢，眉头一皱，说：“刘大爷，您别急，咱们一起想办法。我这就去找些药来，您先让大娘多休息，别着急上火。”
说罢，李向前便出了门，径直朝胡同口的药铺走去。平日里，这家药铺是全胡同里最热闹的地方，各色药材堆得满满的，药香扑鼻。但今天，药铺门口却冷冷清清，只见老板无精打采地坐在柜台后面。李向前一进门，老板便抬头看了他一眼，问：“李大哥，有什么事吗？”
李向前拱了拱手，说：“老板，我家刘大爷的老伴儿病了，能不能给抓点药？”
老板叹了口气，道：“李大哥，不是我不帮你，这大半个月来，药材供应一直跟不上，能熬过来的药都已经卖光了，实在是没有多余的药材了。”
李向前心下一沉，但他没有气馁，又问道：“那有没有其他办法，或者有什么偏方，也好给大娘治病啊。”
老板思索了一会儿，终于说道：“有个法子，你可以试试。听说东城外有个老中医，医术高明，只是他的药价不低，而且你得自己带着药材去找他。”
李向前一听，心里燃起一丝希望，连忙谢过老板，匆匆回到四合院。他找出家里仅剩的一些银元和旧物，带上这些物品，准备去换些药材。
走在大街上，李向前感受到了前所未有的压抑。街道两旁的店铺大多关了门，偶尔开着的店铺里也空荡荡的，没有多少货物。路边的乞丐越来越多，许多人衣衫褴褛，面色蜡黄，眼神里充满了绝望。李向前加快了脚步，生怕再晚一点，那老中医也找不到了。
东城外是一片破旧的老城区，房屋大多是低矮的平房，路面坑洼不平，四处都是垃圾和杂物。李向前一路打听，终于在一条僻静的小巷子里找到了那位老中医的住所。这是一间简陋的茅屋，屋外挂着一块牌子，上书“悬壶济世”四个大字。
李向前敲了敲门，门吱呀一声开了，一个满头白发的老人出现在他面前。老人双眼炯炯有神，透着智慧的光芒。李向前恭恭敬敬地行了一礼，说：“老先生，我家中有位长辈病了，特地来请您看诊。”
老人点点头，示意李向前进屋。屋内陈设简单，一张旧木桌，几把椅子，角落里放着几个药柜，空气中弥漫着浓郁的药香。老人请李向前坐下，听他讲述了刘大娘的病情，然后仔细地诊断了一番。
诊断完毕后，老人开了几副药方，又嘱咐道：“这些药材你可以到附近的药铺去抓，回去按方煎服，三天后应该会有好转。”
李向前连忙道谢，拿着药方离开了老中医的茅屋。接下来的几天，李向前按照老中医的嘱咐，精心煎药，刘大娘的病果然渐渐好转，四合院里的人们也总算松了一口气。
然而，饥荒的阴影并没有消散，反而越来越沉重地压在每个人的心头。四合院的每一户人家都在为生存苦苦挣扎，日子一天比一天难过。李向前知道，光靠这些药方和一点点存粮是远远不够的，他必须想出一个更长远的办法来维持大家的生活。
一个深夜，李向前再次站在院子里，望着满天星斗。突然，他灵光一现，想到了一个可能的出路——他决定动员大家一起种菜。四合院里虽然空间不大，但每家每户都有一些空地，如果大家齐心协力，合理利用这些空地，或许可以种出一些蔬菜，缓解饥荒的压力。
第二天一大早，李向前便召集了四合院里的几位主事人，商量这个想法。大家一听，纷纷表示支持。于是，他们分头行动，有的去找种子，有的去找工具，还有的负责规划种植区。李向前则亲自带队，开始翻地、松土、撒种子。
春天来临时，四合院里的小菜园渐渐成形。嫩绿的芽儿从泥土里探出头来，给整个院子带来了新的希望。大家每天轮流照看菜园，浇水、施肥、除草，忙得不亦乐乎。虽然过程辛苦，但每个人的脸上都挂着久违的笑容。
四合院里的菜园带来了暂时的慰藉，但随着日子一天天过去，李向前心中的忧虑并未消散。蔬菜再多，也无法替代粮食