南疆，苍梧省。
祖永寿和祖青云、郭红袖在大阵笼罩下的深山密林中待了四年。
这期间，每个人的功力都有进步。
祖永寿晋升筑基第二重，祖青云成为天阶宗师，郭红袖成为十阶炼气士。
而身在祖马城的祖明远则晋升地阶宗师，他的妻子钟琳因为经常前往深山的缘故，那里的灵气很丰富，所以进步稍微快一些，晋升十三阶炼气士，相当于天阶宗师。
对于这样的结果，钟琳简直做梦都快笑醒了。因为她是被朝阳门淘汰的炼气士，按规矩回家以后，如果有了机缘，功力达到一定地步，还可以重返朝阳门。
她暂时还不想回去，想多等几年，待老爷子将苍南王之位传给老二祖明伦，再和丈夫祖明远一起前往朝阳门。
祖明远一直留在祖马城，一面指挥军队作战，一面在军中培养高阶武师。他麾下大军中，已经有两人成为黄阶宗师了。
这些高阶武师和武道宗师，乃是祖家在苍梧省立足的根基。
这些年中，虽然没有大战，但小战连绵不绝。
祖家占据的地盘又扩张三成，几乎将整个苍梧省全部拿下来了。
这块地盘面积很大，相当于三个象州那么大，约等于苍梧省的五分之一。
随着祖家势力的扩张，朝廷提出的要求也跟着水涨船高。
以前皇室对苍梧省的要求是，每年贡献10株500年灵草，100株百年灵草，和400株生长一甲子的灵草。现在的要求，不但在原有的基础上加倍，需要祖家每年提供20株500年灵草，200株百年灵草，800株一甲子灵草，还需要10株千年灵草。
这个要求，其实很过分！
因为灵草的生长很缓慢，怎可能每年提供那么多灵草？其中最难的，还不是千年灵草和500年灵草，因为这两种灵草虽然珍贵，但要的数量少，在深山密林和峡谷深涧中有可能找到，而200株百年灵草和800株60年灵草，在自然条件下很难找到这么多，就算今年找到了，那么明年呢？后年呢？还能每年凑齐那么多吗？
皇室让祖家每年供奉一次灵草，完不成任务则面临惩罚。
尤其是今年，皇上晋玄阶宗师，心气大幅提升，再加上赵丹阳晋升筑基后期，皇室的底气更厚，牛气哄哄，肆无忌惮，加大了对祖家的逼迫。
皇上给祖明远的圣旨蕴含着明显的恶意，说偌大的苍梧省蕴藏无尽的宝藏，因为地处偏远，就不让祖家供奉粮食和金银了，但每年必须拿出足够多的灵草，否则会被撤销“苍南王”的封号！
归根结底，高鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。
既然祖家拿下苍梧省，就该将这片土地上交给国家！怎能让一家一姓长期占据苍梧省呢？先前是看在祖永寿年迈，祖青云失踪的份上，才让祖明远来到这里，先创立祖马城，再一点点扩张势力，如今势力越来越大，如果再不加强约束，岂不是又冒出一个让朝廷忌惮的大将军？
在皇上赵凌帧看来，就算祖明远领兵三万，在战场上连战连捷，但在面对筑基修士的时候，还是像土鸡瓦狗一样！只要赵丹阳去西南跑一趟，便能将祖明远轻松捉回来！捉回来之后，押回京师，打入天牢！那样祖永寿必然投鼠忌器，乖乖的听话！
因此，逼祖家每年上交灵草，这是一个很好的借口！皇家仗势欺人，想收拾谁收拾谁，想什么时候动手，就什么时候动手。
如果祖家没有实力，那就是砧板上的鱼肉，只有任人宰割的份。
老爷子祖永寿，之所以离开京师前往苍梧省，其中一半原因，便是坐镇西南，为长孙祖明远出谋划策。
当年祖青云离任大将军之位时，带走了不少高手，其中包括三十六位星箭手，后来那些人都去了苍梧省，经过进一步培养，大部分成为神箭手。其中有十位神箭手，拨给了老二祖明伦，但祖明远麾下还有13位神箭手和50位星箭手，那些星箭手都是最近几年培养出来的！
祖永寿年轻的时候，曾经进入空桑界，得到一份残破的羊皮纸，上面记载了半套《落日箭诀》。早年祖永寿将这套箭诀视作性命，小心翼翼的藏着，想把它作为传家宝，除了儿孙之外谁都不传！
后来祖青云担任大将军，面临朝廷给予的压力，不得不将《落日箭诀》传授给亲兵，培养出三十六位星箭手。
再后来，祖家有了更高明的修仙法诀，不再将《落日箭诀》视作家族崛起的核心秘笈。
祖明远在祖马城开办讲武堂，专门挑选年轻的弓箭手，传授他们《落日箭诀》的基础功法，因此培养出50位年轻的星箭手，同时让老牌的星箭手晋升为神箭手。另外，还有一部分星箭手，因为年过六旬退伍了。但那些人并没有离开，而是留在祖马城，教小孩子练箭。
祖马城有这么多高明的箭手，其中一部分人配备了符文箭矢，如果事先做好埋伏，可以射杀筑基修士！
别看赵丹阳是筑基后期的修士，以他骄傲自大，目中无人的性格，有可能落入陷阱，被多支符文箭矢射中，乱箭穿心，丢掉性命。
祖明远在战场上磨炼了十八年，一点点成长为大将军，跟父亲和祖父一样老谋深算。
兵家有言，知己知彼，百战百胜。
他知道筑基后期的修士有多么厉害，面对这等敌人带来的压力，无论做什么准备都不过分。
而赵丹阳呢，不知道祖家的真正实力，以为祖家像丧家犬，毫无抵抗能力。他如果带着这样的心思前来，很可能会吃大亏。
不过，赵丹阳还没来。皇上尚未请他出马来对付祖家。
祖家尽可能拖延时间，不想跟朝廷撕破脸。
“你不是要灵草吗？那我就去弄一些来！争取完成任务。”
祖明远联系三弟祖明澈，通过“丹鼎阁”，从仙墟购买了一批灵草。
在四大宗门联手之下，云梦山仙墟成了周边万里内最大的修真物资交易市场，这里最不缺的便是灵草了。
而实际上，天风大陆各地分布着微型灵脉，所以是不缺灵草的。
苍兰国有很多大大小小的家族，几乎每家公侯伯爵都有封地，或者家族龙兴之地。譬如说祖家最初大雪山有一条微型灵脉，开辟了百亩灵田；再比如胡人杰，在青羊山有一片山谷，开辟了三百亩灵田。像这种微型灵脉，开辟的灵田，星星点点，数不胜数。有了灵田，自然能培养出灵草。
但大部分灵草，都被水平较差的低阶炼丹师浪费了！最终炼成的丹药，不足以支撑家族修士的进阶。
胡芸儿指派四个大丫鬟轮流前往云梦山，在那里主持“丹鼎阁”，卖出丹药，买进灵草，一颗丹药能换来十几株灵草，如此一来，实现了正循环，甚至不需要她从千里江山图和头骨福地采集灵草。
她将一部分灵草送往祖马城。
祖明远拿到灵草后，没有一股脑送往京师，而是百般拖延，连连叫苦，每次送一部分过去，做出费尽心思、搜集灵草的样子。
如此这般，拖过一年算一年！
祖家三兄弟，一个在西南苍梧省领兵，一个北方边疆领兵备战，还有一个担任象州刺史，看上去碌碌无为，十年都没挪窝。
老爷子祖永寿派人前往北方，特意给祖明伦送去秘信，叮嘱他要小心，等到北征胜利之日，将面临极大的凶险，皇家可能会按捺不住出手，害他性命，夺其军权！
而祖明伦的岳父，内阁首辅李成林也写了类似的密信给他。
李成林虽然忠君爱国，但他的头脑很清醒，知道皇上不信任手下的将军，建议祖明伦功成身退，一旦北征胜利，立马向皇上请辞，恳求辞去大将军之位，还可以回来做个文官。
但李成林低估了皇家对祖家的忌惮。
皇室真正担心的，是祖家在苍梧省的势力，怕祖明远一天天做大，而不是祖明伦这位镇北大将军。
祖明伦麾下的将士，是由朝廷派过去的，并非祖家的嫡系。而祖明远在苍梧省的军队，则是由祖家完全掌控的。两者不可同日而语。
兵贵精，而不在多。
祖明远虽然只有三万兵马，听起来似乎不多，但有钱就可以招兵买马，轻松扩张到十万、二十万。
祖明伦得到爷爷和岳父的提醒，于是拖延时间，不急于出征。
他先借口粮草未到，大军还没有完成集训，无法即刻出征，拖了两个月之后，又借口生病，身体不适，躲起来闭关修炼。
又过了两个月，他晋升玄阶宗师，才又现身于军营。
然后，他找了新的借口，说手下几个偏将不听话，请皇上替换那些人。
信件一来一往，又拖了一个月。
皇上没答应他的要求。
因为那些偏将是皇上派过去牵制他的，如果全部剔除，还怎么拿捏祖明伦呢？
接下来，祖明伦又说时值深秋，天气变得一天比一天冷，很快就要下雪了，此时不适合出征，因为北征是灭国之战，必定旷日持久，无法在两个月内结束，万一遇到大雪和严寒，有可能全军覆没！
皇上很生气！说他延误战机，要拿他回去治罪。
这时候，内阁首辅李成林上书，说今年的战备没做好，归因于江南送来的粮草太晚，建议皇上将这批粮草留下来做储备，到明年夏天再征集一笔粮草，就可以在八月份北征了！
皇上问：“明年春天不行吗？”
李成林说道：“春生，夏长，秋收，冬藏。
春天是农忙时节，一旦错过了耕种，势必面临饥荒，所以春夏不适合打仗。
祖明伦麾下25万兵将还不够，要想彻底打败北蒙国，必须继续调集大军，凑足70万军队，才能完成灭国之战。
而我们的常备军没那么多人，有很多士兵属于‘兵农合一’，老百姓平时务农种地，春耕夏耘，即便要发动战争，也很难找到人手，只有秋天能大动干戈。
秋季出兵有好处，敌人刚收获粮草，可以抢敌人粮草，增加己方补给。
最后，秋天是战马一年中状态最好的时刻。而夏天往往是雨季，容易造成道路泥泞，而冬季天寒地冻，对军事行动不利。”
皇上听了他的话，心里憋了一口气，咬了咬牙，派定国公李渊鸣前往边关，抽祖明伦十鞭子！同行的，还有太监徐朗和几位大内高手。
他这样做，既是对祖明伦的警告和处罚，也是想挑拨定国公府和苍南王府的关系。
原先苍兰国有三位国公，分别是镇国公、定国公和安国公，后来镇国公祖永寿被封为苍南王，所以还剩下两个国公府。
在皇上看来，像这种级别的大家族，都应该被针对和削弱。
按照苍兰国的传统，九阶武师为国效力十年，可以封为伯爵，黄阶宗师可以封侯爵，玄阶宗师封公爵，地阶宗师封王。
李渊鸣是老牌的玄阶宗师，而祖明伦则静悄悄成为玄阶宗师，两人功力处于同一个水平。
太监宣读圣旨，把祖明伦骂了一顿。
然后李渊鸣挥鞭行刑。
祖明伦没有反抗，也没有借助于符箓保护自己，而是老老实实的承受了十鞭子，被打的鲜血淋漓，还要跪在地上感谢圣恩。
李渊鸣没有使出全力甩鞭子，因为他不知道祖明伦的功力，生怕把人打死了。祖明伦毕竟是镇北大将军，万一打死了怎么办？
祖明伦作为玄阶宗师，经过了皮肉筋骨脉的修炼，其中前两步是磨皮和练肉，如果运功抵抗的话，鞭子抽在身上能否破皮都不一定。
但他没有运功抵抗，所以才鲜血淋漓，看上去很凄惨。那也只是表面伤，不出十天就能痊愈。
虽然如此，祖明伦的心里很气愤。
他原本没有一门心思修炼，将很多时间消耗在读书、写字、陪伴妻子以及军队管理方面，如今当众受了十鞭子，终于被激起了怒火。
接下来，他将军队交给手下人去管，自己闭门修炼，想多吞服几颗丹药，争取在一年内成为地阶宗师。
有着丹药的强力辅助，哪怕再平凡的人，也可以拔苗助长。
而祖明伦的资质并不差，不能说是拔苗助长。祖明澈比他年龄小，都已经到筑基第五重了。
祖明澈将自己炼制的三四品灵丹送给祖明伦，像这种级别的丹药很容易让武道宗师进阶。
一般世俗的炼丹师，炼制的丹药连灵丹都算不上，只能算是基础丹药。
但凡能称得上“灵丹”的都是好东西。
一品灵丹适合中低阶武师服用，二品灵丹适合于高阶武师和武道宗师，三品灵丹适合高阶宗师和炼气大圆满，四品灵丹对宗师来说属于超品，主要是给筑基修士服用的。
换句话说，武道宗师吞了四品灵丹一定会进阶！不管他身体有多虚，也该能补足了！
所以，祖明澈写信给二哥，不到危急关头别吞服四品灵丹，平日里吞服三品灵丹就够了。
而像赵丹阳那样，拿一颗四品灵丹给皇上赵凌帧，则是为了立威，彰显自己“陆地神仙”的身份，明知道这样做属于拔苗助长，他并没有放在心上。反正皇室真正的精英都送入仙门了，像赵凌帧这样留在京师做皇上的人，丧失了成为筑基修士的可能性。
祖明澈炼丹的水平越来越高，他送给二哥的四品丹，是按照青云门秘方炼制的，药效温和持久，比赵丹阳赐给皇上的丹药柔和，带来的副作用几乎没有。