五月十一，元王朝东南岸。
“终于踏上陆地了啊。”章曲侯拎着一包行李率先跳下船，望着眼前的北陆城市，不由得多看了几眼。
瀚滨塞，这座北陆城市与他在南陆所见的繁华港口大不相同。空气中弥漫着一股浓郁的咸湿与海草的混合气味，让人不由得联想到无尽的海洋和远处的海风。
城墙古朴厚重，石块经过岁月的洗礼，呈现出一种沧桑而坚定的美。城门口，几个身着盔甲的士兵正在认真地检查着进出的行人，他们的脸上带着几分严肃，却又不失热情。
“曲侯，慢点，太子妃快到生产的时候了，行动不便，快来帮忙扶着。”秦舞卿搀扶着拓跋月缓缓走下船，也许是太阳将这里烤的过于炽热，两个女孩的额头都在止不住地冒汗。
拓跋月轻轻拍了拍秦舞卿的手，示意她不必担心，然后转头看向身后，呼唤道：“阿竹，快点啊。”
萧竹也扛着一包行李，正快步赶来：“你们倒是等等我啊，我这一包行李和曲侯差不了多少，我又没他那力气，走不快啊！”
随着众人陆续上岸，瀚滨塞的街头景象也逐渐展现在他们眼前。街道两旁，各式各样的商铺琳琅满目，从南陆进口的精致瓷器到北陆工匠打造的粗犷兵器，应有尽有。街边的小贩们大声吆喝着，叫卖着各自的货物，吸引了不少行人的目光。
萧竹领着众人穿过熙熙攘攘的街道，来到了他们此行的目的地——瀚滨塞的一处客栈。客栈虽不算豪华，但胜在干净整洁，环境清幽。而最重要的是，这家客栈是摘星阁第一批在北陆的店铺。
客栈内，木制家具散发出淡淡的松木香气，与外面海风的咸湿气息形成鲜明对比。柜台后，一位中年男子正忙碌地记录着账目，见有客人来，忙放下手中的笔，微笑着迎了上来。
“几位客人，欢迎光临小店。看您几位行囊满满，是远道而来的吧？”中年男子热情地招呼道。
萧竹点了点头，取出摘星阁的玉牌，说道：“我们是来北陆办事的，听闻您这里环境不错，就过来投宿了。”
“原来是大人来了。那您可来对地方了，小店虽不大，但胜在温馨舒适。几位客人请跟我来，我给您安排几间上好的客房。”中年男子说着，便引着众人向楼上走去。
客房内，布置得简洁而雅致。拓跋月坐在床边，轻轻抚摸着隆起的小腹，眼中流露出柔和的光芒。秦舞卿和章曲侯竹则忙着整理行李，将衣物和日常用品一一归置好。
萧竹站在窗前，望着窗外繁忙的街道，不由得感慨道：“真没想到，才一年的时间，北陆就已经发展成如今的模样了”
“是啊，这里的变化确实令人惊叹。”拓跋月附和道。秦舞卿搀扶着她走到萧竹身边，望着窗外的景色，眼中闪烁着兴奋的光芒，“看来阿爸真的有在好好的建设北陆啊。”
“不对啊，这里怎么都是南陆人！”章曲侯也走到了窗边，望着街道上人来人往的行人，眉头紧锁。他发现了一个奇怪的现象，这些行人的衣着打扮，大部分都是南陆的风格，而北陆本土人的身影却寥寥无几。
“这确实有些奇怪。”萧竹也察觉到了这一点，他思索片刻，猜测道，“或许是因为北陆的战乱刚刚平息，许多北陆人还在重建家园，而南陆的商人则看中了这里的商机，纷纷前来开设店铺，吸引游客。”
拓跋月轻轻点头，表示赞同：“也有可能是父亲为了加快北陆的发展，特意邀请了南陆的商人和工匠前来助阵。”
“嗯，有可能。”萧竹点了点头。
此时，秦舞卿已经整理好了行李，她走到萧竹身边，轻声问道：“我们接下来该怎么做？”
萧竹收回思绪，转头看向她，说道：“这座城有一家摘星阁旗下的镖局，我们去哪里借马车去剑骨城，以最快的速度前往剑骨城。”
众人闻言，纷纷表示赞同。于是，他们稍作休息，又走上街道。
一路上，他们见识到了北陆的繁华与活力。街道两旁，商铺林立，各种商品琳琅满目。南陆的丝绸、瓷器与北陆的皮毛、药材交相辉映，形成了一道独特的风景线。
穿过热闹的市集，萧竹等人来到了摘星阁的分店。分店虽然规模不大，但装饰得十分精致，透露出一种高雅而又不失亲和力的氛围。
他们走进店内，立刻有店员热情地迎了上来。萧竹取出玉牌，说道：“在下朱愈，奉阁主的命令来办事。”
店员见状，连忙将他们请到了后堂。后堂内，一位中年男子正在品茶，见他们到来，便放下茶杯，微笑着站了起来。
“几位大人光临小店，真是蓬荜生辉啊。”中年男子热情地自我介绍道，“在下赵明轩，是这家分店的掌柜。不知几位大人有何吩咐？”
萧竹将他们的来意和目的详细地说了一遍。赵明轩听后，沉思片刻，说道：“关于马车和车夫，实在是抱歉，我们的马车都派出去了，最快的一队人马也得等三天后才能回来。”
章曲侯皱眉道：“能不能想想办法，我们很急，一刻都耽误不得。”
赵明轩面露难色，他沉思片刻，突然眼睛一亮，说道：“虽然店里没有现成的马车和车夫，但我可以联系一下其他店铺或者本地镖局，看看他们是否有空闲的马车和车夫可以调配。”
萧竹点了点头，说道：“那就麻烦赵掌柜尽快联系一下，我们真的等不了太久。”
“这段时间马车和车夫都十分紧缺。不止咱们手里的马队刚好派出去了，其他镖局的情况估计也差不多，恐怕很难在短时间内找到空闲的马车和车夫。”赵明轩面露难色，他知道萧竹他们的时间紧迫，但他也实在是无能为力。
萧竹眉头紧锁，他知道赵明轩说的是实话。北陆正是加速建设的时期，而各地的物资调配都需要马车，这些镖局的马队估计都是被大元官方借调走的。
章曲侯有些不耐烦地说道：“那我们该怎么办？难道就在这里干等着吗？”
秦舞卿拉了拉他的衣袖，示意他不要冲动。她转头看向赵明轩，问道：“赵掌柜，除了马车之外，还有没有其他的方式可以前往剑骨城？”
赵明轩沉吟片刻，摇头道：“这里又不是南陆，没有龙车铁道，除了马车还能有什么交通工具。”
秦舞卿闻言，心中不禁有些失望。她知道时间紧迫，如果不能尽快前往剑骨城，恐怕……。
就在众人陷入沉思之际，赵明轩突然眼睛一亮，说道：“有一支商队，明天抵达瀚滨塞，他们接下来应该是沿着南岸线西进，最终目的地是剑骨城。”
“商队？”萧竹眉头一挑，问道，“是什么样的商队？可靠吗？”
赵明轩点头道：“目前来看，这支商队不属于任何一方势力，是个完全自由的商队。他们只看钱不看人，是‘干净’的商队。”
“‘干净’的商队，听起来似乎是个不错的选择。”萧竹沉吟片刻，说道，“但我们需要确保他们的行进路线确实会经过剑骨城，并且时间上也要符合我们的要求。”
赵明轩点了点头，表示理解：“我明白您的担忧。我会亲自去联系这支商队的负责人，确认他们的行进路线和时间，然后再给您一个准确的答复。”
“如此甚好。”萧竹满意地点了点头，“那就辛苦赵掌柜了。”
赵明轩拱手道：“大人客气了，这是我应该做的。我这就去联系商队，尽快给您一个答复。”说完，他便转身走出了房间。
望着赵明轩离去的背影，章曲侯忍不住问道：“我们真的要搭商队的车吗？万一他们不靠谱怎么办？”
萧竹笑了笑，说道：“放心吧，赵掌柜既然说他们是‘干净’的商队，那就说明这支商队应该有一定的信誉和口碑。而且，我们现在也没有更好的选择了。与其在这里干等，不如先跟着商队走一段路看看情况。”
拓跋月也附和道：“是啊，我们现在最重要的是时间。只要能尽快赶到剑骨城，什么方式都是值得的。”
秦舞卿则补充道：“而且，我们也可以在路上多了解一下北陆的风土人情，这对我们来说也是一件好事。”
“哇塞，你了解北陆风土人情还需要在路上了解吗？你这是没把咱们的北陆公主放在眼里啊。”萧竹说道，同时笑着将拓跋月揽在怀里。
拓跋月脸色微红，轻轻推开了萧竹，嗔怪道：“别胡说，我可没有这么说过。”
夜晚，赵明轩敲开了萧竹等人的房门。
“朱老板，这位是商队的负责人，赫连姝。”赵明轩介绍道。
赫连姝是一位中年妇女，一身北陆特色的服饰，显得干练而又不失风情。她笑着与萧竹等人打招呼：“各位老板好，我就是这支商队的负责人赫连姝。听说你们想搭我们的车前往剑骨城？”
萧竹回礼道：“是的我们急需前往剑骨城，听闻赫连老板的商队明日将启程西进，特来相求。”
赫连姝哈哈一笑，说道：“原来是这事儿。没问题，只要各位大人不嫌弃，我们商队随时欢迎各位加入。”
萧竹闻言，心中一喜，连忙说道：“多谢赫连老板慷慨相助。我们愿意支付相应的费用，以确保我们的行程顺利。”
赫连姝摆了摆手，说道：“费用什么的就不必提了。我们商队行走江湖，讲究的是个义气。既然赵掌柜亲自来请，我自然要给这个面子。”
“不过，我倒是不知道你们当中有个孕妇”，赫连姝说着，看向拓跋月，而后又却略带玩味地看向秦舞卿，“居然还有个面相不错的南陆妞儿，而且还是一副刚失了落红的模样。”
赫连姝的这番话让房间内的气氛瞬间变得有些尴尬。秦舞卿的脸色微红，她没想到这位看似豪爽的北陆女子会如此直接地谈论这种话题。拓跋月则是轻轻握住了秦舞卿的手，给予她一些安慰。
萧竹见状，忙出言打圆场：“赫连老板真是快人快语，我们佩服。关于费用的问题，我们还是会按照规矩来支付的。另外，关于我这位朋友的隐私，还请赫连老板能够尊重。”
赫连姝哈哈一笑，说道：“好说好说，我赫连姝也是懂规矩的人。既然朱老板这么说了，那我就不再多嘴了。不过，我们商队行走江湖，风餐露宿的，条件可能比较艰苦，还请各位做好心理准备。”
萧竹点头道：“这个我们自然明白。我们只是搭个便车，不会给商队添麻烦的。”
赫连姝满意地点了点头，说道：“那就好。既然大家都没问题了，那就这么说定了。明天一早，我们就在城西门集合，如何？”
“没问题，我们明天一早就在城西门等候赫连老板。”萧竹点头应允，同时心中也松了一口气。虽然商队的条件可能艰苦一些，但总算是有了前往剑骨城的办法。
赫连姝笑着拍了拍萧竹的肩膀，说道：“那就这么说定了，朱老板。我们明天见。”说完，她便转身离开了房间。
赵明轩看着赫连姝离去的背影，感叹道：“这位赫连老板可是个了不起的人物，她带领的商队在北陆上可是赫赫有名的。”
萧竹好奇地问道：“哦？赵掌柜对这位赫连老板似乎很了解？”
赵明轩点了点头，说道：“我曾经有幸与她合作过一次，她的商队不仅信誉好，而且实力也很强。她愿意帮忙，诸位真是好运气。”
萧竹闻言，心中对这位赫连老板更加期待了。他相信，有这样一位出色的领队，他们的旅程应该会顺利许多。
第二天清晨，萧竹等人早早地来到了城西门。他们远远地就看到了一支庞大的商队正在集结，各种货物堆放在马车上，显得异常繁忙。
赫连姝看到萧竹等人到来，热情地迎了上来：“朱老板，你们来得真早啊。”
萧竹笑道：“赫连老板也是早。我们不想耽误商队的行程，所以就早点来了。”
赫连姝点了点头，说道：“那就上车吧，我们准备出发了。”
萧竹等人登上了商队的一辆马车，车厢内虽然有些拥挤，但还算干净整洁。他们安顿好行李后，便坐在车厢内等待着出发。
“稍等一下，诸位，”赫连姝也踏进车厢，带着笑容扫过众人，“为了节省车辆，这辆马车还有其他人要搭乘，那都是些粗犷汉子。所以我想，不如让两位女孩和我一辆车吧，免得造成不必要的麻烦。况且这位怀有身孕的女孩应该是朱老板的妻子吧，我的车比较舒适，更适合孕妇搭乘。
赫连姝的提议让萧竹等人感到有些意外，但也觉得很贴心。毕竟，商队的马车空间有限，如果有其他粗犷的汉子与他们同乘一辆车，确实可能会有些不便。
拓跋月看向萧竹，问道：“阿竹？你看？”
萧竹微微一笑，摸着拓跋月的秀发同意道：“赫连老板考虑得周到，我们自然没有异议。多谢赫连老板的关照。”
于是，萧竹和章曲侯便留在了这辆马车里，而拓跋月和秦舞卿则跟着赫连姝去了另一辆车。
正如赫连姝所说，没过一会儿，几名汉子登上马车，对于萧竹和章曲侯的存在，几人并没有感到意外，很快攀谈起来。
“在下朱愈，南陆人，这位在下的助手，名叫侯且池。”萧竹微笑着向几人介绍自己，同时也不忘把章曲侯的名字也带上。
这些汉子中，为首的是一位身材魁梧的中年男子，名叫阿穆如，算是这支商队的护卫队长。他热情地拍了拍萧竹的肩膀，咧着嘴笑道：“朱老板是吧，团长和我提到过您，说您是南陆来的大老板，让我们务必保证你们的安全。”
萧竹闻言，心中感激不已，连忙说道：“多谢阿穆如队长和商队的关照，我们一定会记住这份恩情。”
阿穆如哈哈一笑，说道：“朱老板客气了，我们商队行走江湖，讲究的就是个义气。既然团长让我们关照你们，那我们就一定会做到的。”
“不过，你们居然敢把女眷交给团长，看来你们确实是头一回接触我们。”阿穆如突然又意味深长地笑道。
萧竹有些不解地问道：“阿穆如队长，这话是什么意思？”
“团长虽然是个豪爽的女子，但她的性格却有些特别。”阿穆如嘿嘿一笑，说道，“我们的团长赫连姝，喜欢的可是女人，这件事在北陆可是出了名的，连北帝拓跋良都知道。”
萧竹闻言，心中一惊：“你说什么？”
阿穆如看到萧竹的表情，哈哈一笑，说道：“朱老板不必担心，团长虽然喜欢美女，但她也懂得分寸。她不会伤害她们的，只是可能会跟她们多聊几句，多了解一些南陆的风土人情而已。更何况朱老板你的女人怀有身孕，她自然不可能对孕妇下手，但是另一个女孩……怎么说呢，团长似乎有点对她感兴趣。”
萧竹听罢，这才稍稍放心下来。他明白，在这北陆之地，人们的观念和习俗都与南陆大不相同，有些事情确实不能以常理度之。
但是章曲侯可就坐不住了，他急得站起身，头顶撞了个结实章曲侯头顶撞了个结实，疼得他龇牙咧嘴，却也顾不得揉，连忙问阿穆如：“你说团长对我们的秦姑娘感兴趣是什么意思？”
阿穆如看到章曲侯紧张的样子，哈哈一笑，解释道：“别误会，别误会。我们团长虽然喜欢美女，但她绝对不会做出什么出格的事情。她只是喜欢和人聊天，特别是像秦姑娘这样漂亮又有气质的美女，她肯定会忍不住多聊几句的。你们就放心吧，团长会好好照顾她们的。”
虽然阿穆如这么说，但章曲侯的心中还是隐隐有些不安，毕竟那位团长……确实是挺有“男子气概”的。
不过，他也知道，现在担心也没有用，只能寄希望于赫连姝真的如阿穆如所说，只是单纯地喜欢聊天而已。
商队缓缓启程。随着车轮的滚动，萧竹等人也开始了他们前往剑骨城的旅程。
车厢内，萧竹和章曲侯两人聊起了商队的事情。他们了解到，这支商队在北陆上颇有名气，经常往返于各个城市之间，运送各种货物。
“这次我们去剑骨城，主要是运送一些铁器和药材。”阿穆如介绍道，“北帝似乎准备加强剑骨城的防御，毕竟那里是咱们大元的第一都城，北帝对剑骨城的防御确实格外重视，这也是为何我们需要运送大量铁器过去。”
“那现在北陆大概是个什么格局？额……我的意思是说，北帝是怎么统治北陆的？各大旗现在又是个什么样的关系？”萧竹好奇地问道，对于北陆的局势，他一直都很感兴趣。
阿穆如闻言，沉默了一会儿，似乎在思考如何回答。过了一会儿，他才开口说道：“北陆的局势，比你们南陆要简单得多，北帝将北陆分成两块大区：西部洛州，东部淮州。每边又各自细分为四个行省，每个行省都设有一位总督，负责治理该地区的政务和军事。”
“那现存的几大旗呢？”
“现在北陆就剩下狼旗拓跋氏、猞旗乞伏氏、熊旗李氏了，北帝的狼旗就不必我说了，猞旗乞伏家作为原本就在淮州有根基的家族，自然是盘踞在淮州；而熊旗李氏似乎是因为李瀚阳将军的关系，成为了洛州除北帝的狼旗以外最庞大的家族。”
阿穆如继续道：“两大旗帜家族都在北帝的授意下得到了一块行省，作为他们的领地，享有高度的自治权。而其他小一些的家族，则分散在各个行省中，受到行省总督和家族的双重管理。”
萧竹点点头，此时他算是对北陆的局势有了个大致的了解，至少是知道了自己那位老丈人改变了些什么。
“感谢阿穆如兄弟愿意告诉我们这些，我们初来乍到，就怕不小心触犯了什么规矩。”萧竹感激地说道。
阿穆如摆了摆手，笑道：“不必客气，我们商队做的就是迎来送往的生意，结交各路朋友也是我们的宗旨。只要你们不做出什么违法乱纪的事情，北陆的规矩对你们来说也就没什么大不了的。”
“话说以我们现在的路线，下一站应该是到哪里？”萧竹突然问道。
“下一站啊，就是我刚刚提到的猞旗的自治行省了，我们会在那里的首府，淮阳城稍作停留，补充一些必要的物资和水源。淮阳城可是个繁华的地方，你们到了那里，一定要好好逛逛，感受一下北陆的风土人情。”阿穆如热情地介绍道。
“是吗？那我们是否可以拜访一下猞旗乞伏氏的族长？”
“朱老板是想结交猞旗族长？”阿穆如惊讶道，“说实话，我是不建议朱老板你这么做，毕竟那位猞旗族长乞伏樊，可是个麻烦人物！”