元朔元年, 六月
长安刚落一场小雨, 城郊新辟的马场内, 五百大宛马已从边郡送达。网五十多匹小马驹被马仆引领, 同牝马分隔开, 另圈入一处围栏。
离开马群，一切都是未知和陌生。
小马驹感到不安，或是三五匹聚拢在一起，或是撒开梯子乱跑, 或是不断发出稚嫩嘶鸣，试图呼唤母亲。
皇长子刘据被宦者抱下马车, 看到不远处的小马驹, 不由得一阵兴奋。拍拍宦者的胳膊, 刘据被放到地上, 转身抓住大公主的手, 姊弟俩一路小跑, 直奔向围栏。
“殿下，慢些，小心！”宦者连声惊呼, 紧跟在两人身后。有一个算一个, 都是弯着腰, 手臂张开, 活似护雏的禽鸟。
继两人之后，刘息翻身下马，走到另一辆马车前, 扶刘珺走下车栏。
“阿弟，难得来林苑，无需顾念我，自去选一匹合心意的良马。”
两月前，刘荣奉召入京，云梅同幼子留在边郡，刘珺姊弟随父同行。
刘据闹着要学骑马，天子准其往林苑。同时派人去刘荣家中，召刘珺姊弟同来林苑。
这样的恩典唯赐刘荣一双儿女，其他刘氏宗亲望尘莫及。如入京朝见的江都王太子，以及鲁王和长沙王诸子，均无此等荣耀。
刘珺年少聪慧，知晓这是天子对父亲的恩赏，不顾刘息反对，硬是将他拉出书房，和刘据姊弟同往林苑。
此外，窦氏、陈氏、王氏三家外戚及数名有功侯爵也得旨意，召家中子弟随驾皇子皇女。
送走传旨的宦者，各家长辈立即行动起来，凡被挑中的少年，都被父兄严格叮嘱，必须好好表现，若是中途撂挑子或是起什么幺蛾子，回家之后，荆条马鞭伺候！
因魏尚镇守边陲数十载，魏悦北逐匈奴，立下赫赫战功，魏昱同被召往林苑。
他不愿独行，请示过魏俭，将桑弘羊一起带上。
桑弘羊父兄身无官职，祖上却为殷商贵族，历经商末周起，又自秦入汉，家族始终不衰，更积累一笔可观的财富。其本人精通算学，超群拔萃，得太农令赏识，获天子召见，在长安城声名鹊起。
魏昱同他交好，邀他同行，旁人自然无从置喙。
一行人抵达林苑，刘据拉着大公主直奔围栏，刘息不紧不慢跟在身后，刘珺为行动方便，以曲裾代直裾，袖口收窄，长发挽在身后，少去些许柔美，更添几分英姿飒爽，不觉吸引少年们的目光。
“阿姊，快看！”
刘据长在陈娇跟前，得许美人教导，性情开朗活泼，十分好动。见到奔跑的小马驹，竟是双手一撑，整个人踩在一根横栏上，引得大公主笑着拍手。
见到这一幕，宦者和护卫额头冒汗，生怕他跌到哪里，又不敢把人抱下来，只能一个劲的念叨：“殿下小心，小心！”
刘息和刘珺看到欢腾的小马，也不由得生出欢喜，先后坐上去，和大公主站到一起。
少年们早学会骑马，对未长成的小马驹并不感兴趣。
想起家中长辈的荆条皮鞭，又不得不将无聊压下去，陪着皇子公主站在围栏边，看着十几匹小马驹撒欢嘶鸣。
马仆打开围栏，挑出几匹最温驯的马驹，用绳索套住，配上特制的马鞍马镫，牵到刘据面前。
“殿下，请选一匹。”
刘据早有目标，指着一匹棕红色的马驹，道：“这匹！”
“诺。”
待大公主和刘珺姊弟各自选好坐骑，马仆在前引缰，宦者躬身在地，候刘据上马。
对趴在地上的小黄门摆摆手，示意他起身，刘据转头道：“杜卫率，你来助我。”
“诺！”
一名高大的护卫走上前，单臂托起刘据，助他坐上马背。
“殿下，握住缰绳。”
杜卫率一边说，一边引导刘据抓牢缰绳，用脚掌踩住马镫。
马仆得到命令，开始牵着小马驹慢速前行。
刘据坐在马上，先是感到紧张，腰背不觉绷紧。被提醒之后，渐渐放松下来，随着小马驹哒哒前行，开始掌握其中关窍，紧张迅速退去，脸上亮起笑容。
“阿姊，快来！”
刘据朝大公主挥手，见到落后一段距离的刘息和刘珺，笑容更盛，大声道：“从兄，从姊，比上一比，看谁先习成！”
小马驹被控制速度，倒也不见烦躁，啃着马仆递上的青草，吃过刘据姊弟掌心的糖块，偶尔打个响鼻，倒显得十分欢快。
魏昱等人强打起精神，终归还是无聊。近乎要打哈欠时，同行的大长秋突然开口，言天子有旨，许今日入林苑的少年们各选一匹大宛马。
“陛下言，能驯服者，方可带走。”
刘彻的意思很明白，想要良马，必须各凭本事。机会他给了，能不能得偿所愿，就要看少年们的身手如何。
“谢陛下！”
少年们终于不再无聊，当即双眼放光，各自抓起马鞭，准备试一试身手。
听到围栏外的动静，刘据四人不免好奇。询问过宦者，知晓众人要去驯马，包括刘息在内，登时生出兴致，想要亲眼一睹。
四人达成一致，刘据手一指，马仆迅速打开围栏，牵引缰绳，带着坐在马背的两对姊弟，前往相隔不远的另一处围栏。
看到神-骏-健-硕-的大宛马，少年们无不摩拳擦掌，跃跃欲试。待马仆打开围栏，互相对视，都能看到彼此眼中的斗志，不由得弯起马鞭，生出比拼的心思。
借马仆帮忙，众人接连将目标套出马群。
成功之后，不用马镫和马鞍，直接跃身上马，将马颈的绳索缠到臂上，双腿-夹-紧马腹，随着骏马奔腾跳跃，身体不断起伏，引来一阵阵喝彩和叫好。
马场内气氛热烈，马背上的少年斗志昂扬。
围栏旁，众人热情高涨，见到场内优秀的表现，都不吝给予赞扬。对手越是优秀，拔得头筹才会更有意义，品尝到口中的胜利果实才会愈加甘美。
“好！”
围栏边，喝彩声连连。
见有人被甩出马背，一个翻身又坐回去，刘据满脸惊叹，用力挥舞着手臂，大声叫好。刘息也不见平日里稳重的样子，喉咙几乎喊到破音。
陆续有少年驯服坐骑，也有少数几人失败，主动放弃，不愿再尝试。
轮到魏昱时，他直接挑出一匹黑马，就身形而言，和魏悦的坐骑有七八分相似。
桑弘羊站在围栏边，一副“果然如此”的表情。常听魏昱念叨从父，听到耳朵生茧。对他的选择，自然半点不感到奇怪。
围栏内，魏昱挥舞着套马索，在两名马仆的帮助下，将目标带出马群。其后跃上马背，缠紧缰绳，俯身抱住马颈，准备开启一场拉锯战，直至将目标彻底拿下。
黑马肩高超过一米六，体型健-硕，性情十足-暴-烈，想要驯服绝非那么容易。即使魏昱早有准备，仍有几次差点落马。
场内情形险象环生，众人近乎屏住呼吸，连喝彩声都不再有。
直至黑马现出疲态，速度渐渐慢下来，开始随着魏昱的指引小跑，众人方才找回声音。
“好！”
桑弘羊用力拍着巴掌，不够尽兴，干脆抓起匕首用力敲击围栏。
少年们抑制不住兴奋，待魏昱翻身下马，走出围栏，一起涌上去，将他抬起来，高高抛过头顶。
魏昱大笑落地，桑弘羊用力怕在他的后背。
“好样的！”
“当然。”魏昱昂起下巴，笑道，“我岂能给从父丢脸！”
幸亏魏俭不在场，否则的话，听到儿子这番话，难保不会怒气上涌，等魏悦回到长安，再来一场兄弟阋墙。
林苑发生的事，很快被报至帝后面前。
刘彻对儿子的表现还算满意，心情大好之下，下旨赏赐驯服大宛马的少年，择优者入未央宫，或加侍中，或为卫士。
别看官职不高，却是实打实的天子近臣。只要不中途崴脚，突然放飞自我，一步步踏实走下去，抓住机会获取战功，封爵升官指日可期。
消息传出，城南各家有喜有忧。
入选的各家长辈嘴角咧到耳根，走路带风，和同僚比儿子底气十足。
落选的各家关起门来，知晓是自家子弟不争气，主动放弃，鞭子藤条没少挥舞。这且不算，等伤养好了，有一个算一个，都被踢出家门，送入军营磨练。甭管父兄是列侯还是关内侯，统统送去边地，没有战功就别回来。
城南热闹一场，城北又多不少谈资。
事情过去没多久，往边郡的官员送回奏报，言五营亲军已经开拔，不日将抵京城。
随奏报一同送到的，还有魏尚的辞官奏请，以及绣衣使者的密报。
魏尚的奏请在意料之中，对这位镇守边陲数十载，打下赫赫威名，令匈奴闻风丧胆的云中守，刘彻素来敬重。
云中郡地处冲要，匈奴虽去，各归降胡部仍在。为保郡内安稳，将漠南漠北彻底收入版图，继任的太守绝不能是庸碌之辈，人选必须慎重。
事实上，刘彻心中早有章程，只是能否最后定下，还需同丞相大将军共议。
放下魏尚奏请，刘彻又拿起绣衣使者的秘奏。知晓发生在沙陵县内的种种，思及赵嘉素日为人，分毫不觉其行过分，反而认为过于心慈。
“背主望恩之人，该杀！”
大概是爱屋及乌，看过卫青蛾的遭遇，知她同赵嘉情如姊弟，怜其护家不易，刘彻当夜去往椒房殿，同陈娇细说此事，言赵嘉归京之后，无妨以椒房之名予她封赏。
“陛下放心。”陈娇笑道，“这样的奇女子，我确想见一见。”
“此事交给娇娇，我自然放心。”
刘彻靠在榻上，微合双眼。
陈娇为他解下发冠，正要转身，腰身忽然被搂住。
宦者宫人无声退下，绢帘垂落，殿门合拢，遮住陈娇的一声轻笑，也掩去满室-春-色。
元朔元年，八月，赵嘉一行抵达京城。
看到巍峨的城墙，听到喧闹的人声，眼前浮现出征时穿-越的荒漠草原，赵嘉拽住缰绳，陡生恍如隔世之感。
随军马车中，卫青蛾拉开车窗，眺望不远处的城池，心情不免有些复杂。
往事已矣，过去的一切都该彻底掩埋。
如阿弟所言，长安会是新的-起-点，吃一堑长一智，磨掉膨胀的心态，一切都可以重新开始。