话说从前，有一个农夫叫做陈四，是一个种西瓜的瓜农。
这一年的夏天，陈四种的西瓜到了成熟的季节，为了防止有人来偷瓜，他就在瓜田里搭了个草棚，住在里面日夜看守。
有一天夜里，天气晴朗，月光如昼。陈四远远地看见，那边的柳树下，隐隐约约的有几个人影。
他怀疑那些人是来偷瓜的，就假装睡觉听着他们说什么。
只听得其中一个人说道：“不知道这个时候陈四睡了没有？”
另外一个人说道：“你管他睡没睡觉的，用不了几天，陈四就和我们在一起了，怕他什么？
第一个人问道：“你怎么知道的？”
刚才这个人说道：“昨天我去土地庙值班的时候，看见城隍神发来的公文了。”
又听到第三个人的声音说道：“你还不知道吗？陈四已经延长寿命了。”
几个声音同时问道：“这是怎么回事啊？”
只听到第三个人说道：“听说有个人家丢了二千文钱，主人怀疑是他家的婢女偷的。可婢女坚决不承认是自己偷的。
主人很生气，把那婢女捆起来打了几百鞭子，婢女还是没有承认是她偷的。
婢女的父亲也动了怒，很生气地说：‘生了这样的女儿，还不如没有生！如果是你偷的，非勒死你不可！’
婢女说：‘我是你亲生的吗？别人冤枉我，你不帮我申冤，还要这样说！现在我承认也是死，不承认也是死了！’说完就呼天抢地大哭。
当时陈四的母亲也在那家帮佣，看到婢女的遭遇就很同情。她悄悄地把自己的衣服拿出去当了两千文钱，捧着还给主人说：‘我这个老婆子一时糊涂，贪财见利偷了这些钱。本以为主人的钱多，未必能马上发觉，不料却连累了这个婢女。
我做了亏心事，心中实在惶恐不安。这些钱我还没有花，我不能看着她代我受过，所以我前来自首，以免结下来生的冤恨。不过我也没脸继续在这儿了，请求主人开恩，放过我，让我离开吧。’
主人见有人把钱送了回来，也就放过了那个婢女。
土地神知道后，称赞陈四的母亲为人厚道，不惜败坏了自己的名声，也要救人，就将此事报告给了城隍神，城隍神又报告了东岳神。
东岳神查阅生死簿，发现上面记载了，陈四的阳寿已经到了尽头，他的母亲本该晚年丧子，没有人赡养，最后饥寒交迫而死。
现在因为有了这个功德，东岳神判决，借陈四下一世的寿命，让他在今生再活几年，能够赡养自己的母亲。你昨天值完班走了，而这个事情是在你走了之后才发生的，所以你不知道有这个变化。”
陈四本来因为自己的母亲，在主人家偷了钱被赶回家，心里正愤恨不已。现在听到那些鬼的这番议论，才明白了事情的真相。
从此，陈四对母亲不再怨恨，尽心尽力地去赡养。
过了九年以后，陈四的母亲寿终正寝。
陈四料理完母亲的丧事后不久，没有得什么病，也没有遇到什么灾祸，安然地去世了。