从前，有个姓聂的人，名字已经不记得了。有一年的清明节，前往西山深处上坟。当时天气阴冷，白天时短。往回走的时候，已经日头西斜，暮色临近。
聂某听人说，这西山中常有老虎出没，他心中害怕，就跌跌撞撞尽力赶路，想要在天黑之前回家。
走了一会儿，他远远地看见，山腰里有座破庙，想到还有很长一段路要走，很难在天黑之前到家了，夜间赶路遇到老虎就不好了，不如在庙里借住一宿，等明天天亮再回家。
于是，他急忙朝着破庙奔了进去。
走进庙里的时候，天色已经暗了下来。他正在寻找睡觉的地方，忽然听到墙角有人在说话：“这里不是人待的地方，施主赶紧离开。”
聂某以为是庙里的和尚，就客客气气地问道：“师父为什么要在这暗地里坐着呢？”
那个声音答道：“佛家不说谎话，我不是什么和尚。”
聂某又问道：“先生和我一样，是路过前来借宿的吗？”
那声音又说道：“我其实是个吊死鬼，在这里等待替身的。”
聂某一听，顿时吓得毛骨悚然，浑身瑟瑟发抖。
他心里七上八下地纠结了好一会儿，才下了决心说道：“我夜间在这山林里赶路，也是十分危险。与其葬身虎腹，不如死在吊死鬼手里。我今天就和先生一起住在这里了。”
那吊死鬼说：“你不想走也可以。但是我们阴间和你们阳世的路数不同，你受不了我阴气的侵袭，我也受不了你阳气的烘烤。如果靠近了，你我之间都不得安宁。我们就各自占据一个角落，互相离得远一点好了。”
聂某听从了他的话，远远找了一个角落坐下来。
过了一会儿，他忍不住好奇，问吊死鬼道：“你们吊死鬼为什么要找替身呢？”
那吊死鬼说：“你这个说法有偏见，并不是所有的吊死鬼都要找替身的！”
聂某又问道：“那么，什么样的吊死鬼才会找替身呢？”
那吊死鬼说：“天帝爱惜世间所有的生命，更不愿意看到人自己伤害自己的性命。
像那些忠臣为了尽节、烈妇为了保全自己的贞操而上吊自杀的，他们虽然也是意外的横死，但和寿终正寝没有什么区别，就不必等替代者。
像那些因为情势紧迫、生活困窘，没有求生之路而上吊自杀的，到了阴间冥官也会同情他们，是出于不得已。这样的人死后也会交付转世轮回，不过冥府仍然会核查他们的生平，让他们依照善恶因果接受报应。这一类的吊死鬼也不必等替代者。
而那些还有有一线的希望可以活命的人，只是因为小小的愤恨，就不能忍受想上吊，或者想用自己的死连累别人，逞一时的暴戾之气，轻率地上吊自杀的，他们就大大地违背了天地降生万物的本意，所以，这一类的吊死鬼就一定要让他们等待替身，以示惩罚。因此有的鬼魂滞留在阴间，为了等待替身，动不动就是百年之久。”
聂某问道：“怎么会那么久等不到替身呢？不是说，有的吊死鬼会引诱人上吊，来当自己的替身吗？”
那吊死鬼说：“确实有那样的吊死鬼，但是我不忍心这么做！凡是人要上吊自杀，为了守住节义而死的，他们的魂魄是从头顶往上升，就会死得很快，没有什么痛苦；
而那些因为愤恨嫉妒上吊而死的，他们的魂魄是从心脏往下降，就会死得比较缓慢。在他们还没有断气的时候，全身的血液倒涌上来，身上的肌肤好像一寸寸都要裂开，痛得好比一刀一刀在凌迟，胸腹肠胃里如同烈火在焚烧，根本无法忍受。像这样的煎熬，他们要忍受差不多一个时辰，魂魄才会与肉身分离。
你想想，他们要经历这样的痛苦，所以我看见上吊的人，就会去阻止，让他赶快回头，哪里还肯去引诱他呢？”
聂某赞叹道：“先生有这样的想法，将来一定会得道升天！”
那吊死鬼说：“这个不敢妄想！只是一心一意地念佛，用心忏悔罢了！”
一人一鬼相谈甚欢。时光在悄悄地流逝，不知不觉间，外面的天要亮了，聂某想再问一些阴间的事情，那个吊死鬼却不说话了。
聂某探头往那发出声音的地方仔细看，却什么也没有看到！
后来聂某每次上坟，必定携带饮食纸钱祭奠这个鬼，每次也总有旋风围绕左右。有一年，旋风不来，料想这个鬼因为一念之善，已经脱离鬼的生活了。