从前，河间（现在的河北省沧州市）府有个名叫冯树楠的人，在京都谋生。他粗通文墨，郁郁不得志，在京都混了十几年，还是穷困潦倒，没混出个什么名堂。
这期间。他也不是没遇到能够发达的机缘。只是不知道为什么，每当遇到机会来的时候，他却总是抓不住，一直不能成功。
向别人请求帮助的时候，那些人也都是表面上满口答应，实际却没有一个人真心帮忙的。
他生的日子过得很艰难，久而久之，精神也开始变得抑郁起来。
有一天，冯树楠路过吕洞宾的神庙，忽发奇想，就到神庙里去祭拜，祈求神仙能给他托梦，给他指一条明路。
当天夜里，冯树楠果然梦见了一个神人对他说：“你不能发达，不要怨恨世上的人情浅薄，这其中的缘由是你自己造成的！”
冯树楠感到很不服：“我这半辈子，勤勤恳恳，不与他人作对，也没有做什么坏事，怎么就是我自己的缘故呢？”
那神人说：“这是你的因果报应！”
冯树楠不解地问道：“难道我的前世是一个十恶不赦的罪人吗？”
那神人说：“你的前生，也算不上是什么太坏的人。只不过是心机太重！为人浮夸，喜欢用虚词空话来为自己是博取忠厚长者的名声。
遇到这样那样的好事，你的心里明明知道，肯定是不能办成的，却也一定再三怂恿别人去做，让别人感激你，是你在赞成和倡导。
遇到坏人的时候，你的心里明明知道，这个人肯定不可能被宽恕的，你却要去充当好人，再三帮他申辩表白，让别人人感激你，觉得你是在尽力地拯救他。
你这样做，虽然对别人没有什么好处或者是坏处，但是别人却会觉得，欠了你的人情，有什么恩惠都是归你，那些怨恨必定归于别人。你这样的投机取巧，实在是做得太过分了。
况且，你赞成某事或者拯救某人，你都是一个局外人，站在旁边摇旗呐喊而已，所有事情的厉害，都是别人来承担。
一旦事情会稍微涉及到你个人，你就唯恐不及的赶紧退避，眼睁睁地看着别人处在水深火热之中，哪怕是只要你的举手之劳，你也怕麻烦，不会真心施以援手。你这种有心机的人，还好意思来让我给你指点迷津吗？”
冯树楠羞愧难当，一句话也不能反驳。
那神人却不管不顾，继续说道：“从你的前世看到你的今生，别人对你表面上亲热，而实际上疏远；表面上对你关心，而实际上心里却对你漠然视之，你说应该不应该？你说这是不是你自己的缘由？
鬼神对人的要求其实很简单：如果是在一两件事上有过失，还可以努力行善积德，来和自己的罪孽相抵；但如果为人心术不正，则为阴间法令所不容，也不会有什么好的报应的。”
冯树楠闻听此言，赶紧跪拜在地，请求神人给他破解之法。
那神人摇头说道：“你前世种下的因才有今世结成的果！我有心帮你，也是无力回天。你今生已经没有希望改变了，就勉力修行吧，等到下一次的轮回就可以了。”
说完就消失不见了。
后来，冯树楠果然饥寒交迫，曝尸荒野！