这个故事发生在清朝的乾隆年间，是袁枚先生亲身经历的。
袁枚先生有个同窗好友，姓魏名梦龙，字象山。此人在袁枚先生后面四科中的进士，后来做了部郎（中央六部中的郎官，官阶较低），再后来升为御史（执掌监察官员的一种泛称）。
乾隆己卯年，魏象山被朝廷任命为云南科举的主考官。
没想到，在前往云南的途中，不幸染病去世。灵柩运回杭州，暂存在西湖边的昭庆寺内。
当年的十月份，沈辛田（清代官员。法学家。）观察（指道员、道台。全称是观察处置使。）有位先人去世，也把自己灵柩放在这所寺庙中。
沈辛田看见寺庙中，之前已经有一个灵柩放在里面了，旁边写着：“云南大主考”的金字招牌。
沈辛田一看就知道，那是魏梦龙的灵柩。因为魏梦龙生前一直是沈辛田关系很好的朋友。
过了没多久，那些吊唁的宾客陆续前来。
按照礼数，所有的孝子，都应该在那里扶杖行礼。
可这时，沈辛田的弟弟沈清藻却突然不见了！
众人赶紧到处寻找，发现他昏倒在魏梦龙的灵柩之前，神情沮丧，脸色也十分难看。
众人都以为他得了急病，连忙把他扶回去。
到家以后，沈清藻就像是得了疟疾一样，身上马上就开始一会儿冷、一会儿热的发作起来，病情越来越沉重。
沈辛田派人去请来了医生，给他给开了药，药方里面有一味药是“人参三钱”。
沈辛田看到这个药方，心中狐疑不决，贸然不敢用人参。
沈辛田去床前看望弟弟，想详细了解一下病情。
沈清藻突然从床上一跃而起，和平时一样坐在床边，拱手行礼，笑着对沈辛田说道：“沈五哥，好久不见，最近可好？”
沈辛田对他的言行感到非常奇怪，因而呵斥他。
这时，旁边有两个女眷，也来看望沈清藻。
沈清藻又挥挥手说道：“两位嫂嫂请回避！沈五哥，我想借你纸笔一用，我有些话要说！”
沈辛田忙吩咐下人，给他拿来了纸笔。
沈清藻很熟练地看了一眼，笑着说道：“纸太小了，不够我写！”
沈辛田一边让人为他磨墨，一边又让人给他找来长幅的纸张。
沈清藻这才起身到书桌前重新坐下，提笔开始用楷书写道：“梦龙自述：梦龙奉朝廷之命，前往云南担任科举考试的主考官。
当我从豫章（现在的江西省南昌市）走到樊城（现在的湖北省襄阳市）的时候，偶感风寒得了感冒，身体因而发热。
我的仆人吴升，没有查明我的病因，就给我的药里加了三钱人参，这才导致我一病不起，离开了人世！
唉，药力太过了！人参不能轻易服用啊！
还好有樊城县的县令令某某，经办我的丧事，十分的尽心尽力，让我的灵柩得以还家。
但是没想到，我的弟弟们却传出闲言碎语，污蔑他侵占了我的行李银两，真是不识好歹！
我家里有的，不过几卷破书，弟弟们难道忍心搞得家里家外都四分五裂、不可收拾吗？
覆巢之下，焉有完卵！还希望弟弟们好好考虑考虑！”
写完之后，沈清藻丢下笔，又回到床上躺下了。
一会儿的功夫，他又从床上起来，走到书桌前，提笔在“人参不能轻易服用”这几个字的旁边，画了圆圈，以凸显重要。
沈辛田一看，大惊失色！
他看到纸上写的内容，心里知道，那是魏象山的魂魄，附上了弟弟的身体所写。
既已知道魏象山是因为人参而死，他再也不敢在弟弟的药里放入人参了。
沈辛田又派人请来了魏家的人，把沈清藻写的纸给他们看。
魏象山的弟弟们看了以后，都是又惊又怕，汗水与泪水一起流下！
过了些日子，沈清藻病痊愈之后，沈辛田问他，是否还记得要纸写东西的事。
沈清藻很惊讶，他完全不记得有那回事了。
他只是说：“当时我病重时，看见一个人，矮矮的个子，留着很多胡须，穿着葛布衣服，走进了我的房间，然后我就昏睡了过去，什么也不知道了。”
沈清藻年幼，还没有见过魏梦龙的模样。但沈辛田知道，他口中所说的那个人，就是魏梦龙的长相。
后来，到了辛卯年的时候，沈清藻殿试中了探花。
但是，他不长寿，不久之后就去世了。