【探寻者·964年6月】
“实验日志S-1-1-8，我是执行人兰德尔。”
“仍然不能解决负荷问题，生物的结构比我想象中更加精妙，明明肉肢可以随意驱使，但铁肢的负荷却是肉肢的数倍....这根本没法用于战斗，甚至不足以应用在日常生活中。”
“即使是最老练的战士，恐怕也只能堪堪用它完成一次战斗，日常生活中的使用次数更是有限，呼....”
“接下来，我要暂时封存这一项实验，既然负荷问题始终无法解决，那么不妨开始研究它的代价——从明天开始，我要进行铁肢的极限负荷试验。”
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“我们会在拜恩落脚，我已经为你准备了午餐，但看你的样子，你需要的不止这些，有兴趣和我说说你怎么会落魄成这样吗？”
乔·奥尔科特和卡维尔·盖尔特并肩骑行在法拉希尔领的乡间小道上，面对伯爵的问题，年轻骑士毫不保留地告知了他自从离开艾尔·卡拉德以后所经历过的一切。
他和卡维尔·盖尔特伯爵从无交情，可他现在的确急需一位长者的开导和指点，而伯爵平静地听完了他的叙述，不论是听到地上之神的现身还是那些外乡人的天火和残暴，他的表情也没有丝毫改变。
“从结果上来看，你并没有做错什么事，年轻人，你做到了年轻人能做的一切，即使是我或者罗贝尔站在你的立场上也做不到更好，”
伯爵用力拍了拍年轻骑士的肩膀，然后伸手指向路旁：“看。”
“什么？”
乔·奥尔科特顺着他指示的方向看去，却只看到了一片单薄的木屋，如果非要说有什么特别，那就是这些木屋显得有些太新，按照乔·奥尔科特一路上的见闻，这种屋子应该爬满青苔和霉斑，并且散发出腐烂的臭味才对。
“四千五百位难民，”卡维尔·盖尔特伯爵平静地说：“其中七百人住在这里，拜恩附近有一千六百人，剩下的分布在法拉希尔领南部。”
乔·奥尔科特惊讶地看着卡维尔·盖尔特，不知道是不是错觉，他似乎在这男人眼里看见了笑意，面对着伯爵的注视，年轻骑士低下了头，愧疚地说：
“抱歉，大人，我不知道——”
“不，不是你的错，年轻人，”
伯爵收回视线，望着远方天空和大地的交界，语气低沉地说：“即使是我，如果站在骑士的角度来看，我做得也还不够，但我是法拉希尔领的领主，我要为我的人民负责。”
“四千五百人，这是法拉希尔领目前能够承担的最大人数，如果我再接纳更多人，我的士兵就会被沉重的治安压力拖垮，罪恶随处滋生，法拉希尔领的秩序会崩溃，所以我不能这么做。”
看着远方的新房，正如卡维尔·盖尔特所说，他的士兵在街道上频繁地巡逻，会及时制止可能发生的冲突，而在这贫民社区的中央，官吏正在大声地说着什么，但他的话语传过如此遥远的距离之后只剩几个破碎的音节，乔·奥尔科特无法分辨那究竟是什么内容。
值得在意的是，那些受训的人里有不少留着中长发，那恐怕不是男人，而是女人，注意到年轻骑士的视线，伯爵及时地为他解释：
“女人不该出来工作，但他们是难民，我不会无休止地给予救济，他们必须想办法养活自己，所以女人也必须对自己负责，至于未来的事情，就留给未来再做打算。”
但乔·奥尔科特对这话题没什么兴趣，他依然看着那些难民，直到他们彻底将这区域甩在脑后为止。
士兵们对这些难民非常凶暴，有任何不文明的行为都会招来毒打，可这样的举动似乎很有作用，至少和法拉希尔领外的那些难民比起来，这些人看起来终于有了些人的样子。
离开泥泞的小道之后，骑士们得以在铺石的大道上全速前进，他们很快就抵达了拜恩，正如伯爵所言，这里有一片比边境地区更大的难民社区，和边境一样，伯爵在这里实施着严厉的管辖，以最大程度地减少人们犯罪的可能。
“好好吃点，然后随便转转，你想去哪都可以，但我还是建议你在这里多待一天，拜恩本地就有战马，但是你的盔甲丢了，我正派人赶回法拉席恩，最快也要明天清晨....”
伯爵的话戛然而止，他的目光凝滞在街道的一角，表情变得僵硬，愤怒，自责和痛苦糅合成一张冰冷的脸，他的变化引起了乔·奥尔科特的好奇，顺着他的目光，年轻骑士看见了一个孩子——
那孩子灰头土脸，衣衫褴褛，他失去了一只脚，一只手也无力地垂落在身旁，他的面前竖着一块肮脏的木牌，上面用歪歪扭扭的大字写着：
“我很饿，请给我一块面包。”
乔·奥尔科特惊愕地瞪大了眼睛，他下意识把手伸向自己的口袋，但卡维尔·盖尔特却伸手拦住了他：
“别管他。”
年轻骑士眉头一皱，他看了看那孩子，又看了看伯爵，按照先前的经验，伯爵一定知道什么，他很可能是对的，可乔·奥尔科特还是低声祈求：
“我只是要给他一块肉干，大人，不会有什么问题的。”
“如果你相信我，”伯爵的胡须抖动着，他全身都在颤抖，这是年轻骑士第一次看见他表现出这样明显的情绪：“那就装作没有看到，你该相信我，年轻人。”
年轻骑士咬了咬牙，但最终还是摇头，他按下了伯爵的手，微笑着下马，在那孩子面前蹲下，把那块肉干交给了他。
“谢谢。”那孩子小声地说，他浑浊的目光让乔·奥尔科特想到了罗南，看了看和他寸步不离的小跟班，他侧着身子，伸手指向了还在马上的卡维尔·盖尔特，温和地微笑着说：
“不必感谢我，而是感谢他，这是盖尔特伯爵给你的礼物。”
那孩子敬畏地点了点头，于是年轻骑士满意地回到了马上，伸手把罗南抱上马，然后对着伯爵低头致歉：
“请原谅，大人。”
伯爵长呼出一口气，他的胡须抖动了几次，最终还是没有提出什么意见，只是依然平静地说：“走吧。”
当他们走进伯爵的宅邸时，伯爵的仆从早就准备好了丰盛的午餐，和乔·奥尔科特见过的大多数贵族不同，伯爵的仆从竟然大多都是女人，除了护卫以外，她们在宅邸里几乎承担一切工作，甚至包括管家这样通常认为应当由男性贵族担任的职务。
对此，伯爵也给出了自己的解释：
“男人是宝贵的，所以如果女人可以承担这些细枝末节的工作，那就没有必要用到男人....让男人从这种轻松的工作中解放出来，他们就可以去建设，可以去训练，这样我的领地才能更加繁荣，更加强盛。”
乔·奥尔科特对此不置可否，他还没拥有自己的领地，因此对这些东西兴致缺缺，但他已经见过三种不同的管理方式，高原，群山和法拉希尔领都各自实行不同的政策，不过他们看起来都很繁荣，没有什么优劣之分。
午餐结束之后，伯爵并没有休息，而是带着年轻骑士开始游览拜恩，也许是因为毗邻世界上最大的贸易中枢雷克西昂，当教廷因战争而破落以后，法拉希尔领就顺势吃下了雷克西昂的遗产，因此这座城市呈现出一种极度膨胀的活力。
街道上挤满了往来的行商，在这里可以看到天南海北的货物，急于清仓的商人会把奢侈品和普通商品一起摆在货架上，因此整条街道五光十色，甚至还能看到女人公然在街道上行进，从货架上挑选货物，或者干脆就在货架后叫卖货物。
也许是因为她们尖锐的声音更具辨识度，因此聚集在女性摊主面前的人也格外多，这在白银高原简直是不敢相信的场景，年轻骑士好奇地看着这一切。
他当然也没有忽略那些一动不动，冷若冰霜的士兵，那些是伯爵的亲卫，他们胸前的布幔同样绣着独角公牛的徽记，正因有他们的存在，这座市场才能在容纳这么多人的同时还井然有序。
这简直是繁荣一词的最大体现，但按照伯爵的说法，法拉席恩的市场比这里还要宽敞三倍，热闹程度则远不止五倍。
乔·奥尔科特终于理解了伯爵的做法，假如那些野蛮的难民一股脑涌入拜恩，那么这座城市会变成什么样？不，哪怕不涌进市场，只要有一千人混进城市里，这座城市的样貌就会被摧毁，只要有两千个难民在街道上游荡，行商就会避开这里，拜恩的繁荣也会毁于一旦。
但——难道那些难民就真的该死？难道真的没有两全其美的办法？虽然地上之神的选民会保护他们，可这本该是贵族们的职责啊。
在黄昏时刻，一位胸前绣着独角公牛的士兵突然找到了伯爵，他小声地在伯爵耳边说了什么，出于尊重，年轻骑士主动后退两步，可让他没想到的是，伯爵竟然主动拉住了他：
“跟我来，年轻人。”
看着伯爵那双清澈的，蕴满智慧的眼睛，年轻骑士点了点头，让他没想到的是，伯爵居然带着他走向了下城区，而且专走向那些阴暗的，狭窄的小道。
他们两人都没有穿着盔甲，这是很危险的事，乔·奥尔科特刚想握住剑柄，伯爵就抓住了他的手：
“不必，”
他的视线又转向年轻骑士身边的孩子，看着那畏惧地躲开的小人，他小声地说：“看好这小家伙就行，年轻人。”
年轻骑士点了点头，他不知道伯爵为什么要带他来到这里，又走了一段路，他们再次遇到了一位胸前绣着独角公牛的士兵。
伯爵小声地问：“就是这里？”
那士兵点了点头，愧疚地朝伯爵单膝跪下，但伯爵只是摇了摇头，然后带着年轻骑士走进了旁边的房子。
“来这里。”
伯爵掀开了那道残破的布帘，示意乔·奥尔科特去看，可年轻骑士刚一走进，伯爵就一把抓住了他，用一只手紧紧捂住他的嘴，另一只手则压制他的双臂，并小声地，急切地说：
“不要动，不要说话，缓慢呼吸，只看！”
透过残破的木窗，乔·奥尔科特只能看见画面的一角，但透过那些斑驳破碎的色彩，他还是认出了一些物体——比如中午见过的那个孩子，以及一抹熟悉的灰红色。
有人骂骂咧咧地呵斥：“就这些？”
“是....是的——”
那孩子畏惧的声音传来，随后是一阵沉闷的殴打声，乔·奥尔科特下意识想要伸出援手，但伯爵却比他想象中更加强壮，或许他因年龄增长而逐渐变得迟缓，可他的力量没有半点衰弱，在失去合适的发力姿势以后，乔·奥尔科特根本挣脱不开伯爵的钳制。
“算了——我叫你停！你这坨狗屎....我问你，你真的见到了伯爵？”
“是....”
“这也是他给你的？”
那抹灰红的色彩在破碎的画面上反复擦过，乔·奥尔科特的呼吸越发急促，他已经有了不安的预感，而接下来的话则证实了这一点：
“哼....走，把那些家伙都处理一下，明天一起丢到街上....给我听好，如果你明天拿不回一枚银币....不，三枚金币，你就死定了....”
怒火彻底淹没了乔·奥尔科特的理智，他的视野变得血红一片，喉咙里发出压抑的，野兽般的狂暴低吼，这声音惊动了窗外的人，他们警惕又暴躁地大喊：
“谁在那！滚——”
伯爵放松了手臂，于是年轻骑士撞碎了眼前脆弱的木墙，他没有着甲，甚至不需要拔剑，只是一拳就打碎了第一个敌人的脸，当他再次恢复理智的时候，他正骑在一个贫穷男人的身上，而他的两只手都被伯爵紧紧抓住。
“够了，年轻人！”
伯爵严厉地呵斥：“把他留给我，我还有用。”
乔·奥尔科特不可置信地看着这睿智的中年男人，他疲惫又虚弱地质问：“为什么？难道连他这样的人也要饶恕？”
“当然不是，但你就算把他打死，他又受到了什么惩罚？”
伯爵的表情和语气一如往常，可他的眼睛里却透露出巨大的仇恨和愤怒：“把他留给我，站起来，年轻人。”
看着旁边畏惧的，残疾的孩子，又看着被他压住的人渣，乔·奥尔科特忍不住朝他的脸上吐了口唾沫，才最终颤抖着站起来，走回了伯爵身边。
这附近一片狼藉，地上躺着五个人，其中四个已经没有了脑袋，他们的鲜血正沾在年轻骑士的拳头上，看着这血腥的场面，乔·奥尔科特第一次开始感到恐惧，他不敢相信，这居然是他做的，他用拳头活生生把人打成了碎片。
他惊恐地看着伯爵，希望能得到一些指点，可这中年男人却伸手按住他的头，强迫他回去观察那些破碎的尸体：
“好好看，你要记住，年轻人，你没有做错什么，但这就是行善的代价。”
伯爵的声音一如既往地平静，甚至冷漠，在恍惚中，乔·奥尔科特听见了一句熟悉的话：
“你要记住，力量才是我们统治的基石，这些下城区的人虽然和我们长得很像，一样有两只眼睛，两只手和两只脚，但他们不能和我们相提并论，记住，年轻人，他们不是人，只是会说人话的野兽。”
“我们会用双手来书写，战斗和建造，但他们只会用双手来偷窃，我们用双腿来丈量荣誉，而他们只会用双腿来逃离法律的惩罚，不要把这样的野兽和我们相提并论，年轻人，美德和教养只对真正的人有用，对于这些野蛮的畜生，你就得用他们熟悉的语言才能交流。”
“可如果是这样....”乔·奥尔科特颤抖着问：“那我们的荣耀....”
伯爵短暂地沉默了几秒，最后叹了口气：“猪圈里当然只有猪，年轻人，如果你有时间，那就多去上城区看看，那些才是值得你倾泻精力来保护的人，我已经管理了法拉希尔领超过二十年，我得到的最大教训，就是不要试图把烂泥塑造成坚石。”
乔·奥尔科特不知道自己是怎么回到了伯爵的宅邸，直到第二天清晨他都浑浑噩噩，伯爵没有说谎，他为年轻骑士准备了一匹优秀的战马，一袋沉重的金币，还有一件坚固的新盔甲，他亲手为这年轻人绑好系带，随后又抽出时间为他送行，即使在离开拜恩的路上，他也一直在传授自己的经验：
“你很年轻，而且武艺高强，勇敢又仁慈，这很好....我相信你会大有所为的，年轻人，但你不要因此而自满，如果你能早意识到时间的宝贵，你就比其他同龄人拥有了一项难以跨越的优势，尤其是对你这样的破落贵族家庭来说....你要尽可能地上升，每当你的爵位晋升一次，每当你的领土扩大一分，你看到的世界都会有所不同....”
拜恩的城门前聚集了许多人，而当伯爵和他的独角公牛旗靠近之后，人们竟然争先恐后地惊恐散开，为两名骑士让开了道路，和昨天的情况完全不同。
走过大门后，乔·奥尔科特才知道了人们这样恐惧的原因——城门前连夜竖起了数十个木桩，罪人们被钉在木架上，忍受炽烈阳光，饥饿和痛苦的惩戒，他们的鲜血沿着处刑架滴落，将地面染成暗沉的红色，看着这一幕，伯爵伸手拍了拍年轻骑士的肩膀：
“我就送你到这里，接下来的路要你自己走，但是记住，力量才是我们统治的基石，不要试图和野兽讲话，如果他们犯了错，就让他们接受严厉的惩戒，只有这样，我们才能保护更多无辜的人。”