平春，汉军营寨。
大帐内，刘备正与庞统、法正、赵云、文聘等汉军文武，商讨当下军情。
“陛下，据斥候言，贼将满宠已命治下汝南各城，坚壁清野，收兵聚兵，禁止出城。且汝南各士族、大姓畏我军兵势，聚乡兵，纷纷退守坞堡。”
文聘望着舆图，感叹说道：“满宠治汝南近十载，恩威并济，乡民敬服。今大军欲下汝南，恐多有不易。”
刘备捋着稀少的胡须，说道：“曹操之所以能安豫州，多赖满伯宁。今我军北出大别山，其深晓我军无水运之利，特命诸城坚壁清野，欲断粮与我军，其多善谋略，当不可小觑也！”
曹魏从来不缺人才，仅是缺乏让人才登台的机会。相较于坐镇荆襄的曹仁，满宠才属于是专御一方的顶级统帅。
官渡之战前，曹操所面临的局势并不乐观，其实际所掌握的疆域面积，东止泰山，北抵陈留，南终谯郡，西抵洛阳。其间上缴赋税的郡县，仅颍川、陈留等寥寥数郡。
彼时，袁绍是为天下之望，汝南全郡呼应袁绍，拥兵拒守，反叛曹操。
曹操无兵可用，唯表满宠为汝南太守，让他自行募兵，以安汝南郡。然幸满宠能力超群，募五百新卒，攻破二十余城堡，斩杀贼首十余人，不仅帮助曹操稳固了汝南，且还得到两万户百姓。
昔割据在弋阳的李通，之所以能投靠曹操，与满宠威震汝南，有莫大的关系。
金口大败后，曹操为安边境，任命满宠坐镇汝南太守，十几年来汝南太守官职虽没变，但满宠却成为曹操御南环节中的重要一环。
深思间，刘备看向法正，问道：“孝直，我军虽然将大兵出汝南，但满宠行以坚壁清野之策，令我军难以下城。且今下曹操不日将大军至汝南，当何以对乎？”
法正沉吟少许，说道：“据今下之信报，曹操已征用各州大军南下。北人多善骑，南人多操舟，此为天下之常理。陛下欲与曹操争雄，则需扬己所长，以迎贼之所短，断不可与曹操列阵争强。”
“我军大破于禁，曹仁闻风丧胆、吕常引颈望援。如襄阳被围已有一载，人心惶惶，或不日可下。故今势在我而不在敌，陛下出兵汝南，非取汝南，是为策应襄樊。如霍督坐镇合肥，佯出合肥。”
说着，法正捋须而笑，说道：“陛下与君侯情同手足，荣辱与共。君侯之胜，既为陛下之绩。汝南坚壁清野，曹操将大军急下，陛下已于襄樊取得大捷，又何需急于用兵，如曹操之所愿。”
今下如法正所言，于禁七军仓促兵败，关羽趁势围困樊城。相较初围不久的樊城，被围已有一年多的襄阳，其军心必然惶恐动荡。故而从战局来看，若非刘备北伐汝南，曹操必然会亲自救援襄樊。
这般局势下，法正不希望刘备因贪恋战功，着急与曹操作战，双方进入对峙状态更有利于南汉。为了打消刘备急于建功的心态，法正反而从关、刘一体的角度出发，劝刘备安心为关羽打辅助。
刘备颔首认同，说道：“孝直所言多有道理，襄樊是为此次北伐之重。今曹操急于战，故我军断不可从其意。当先下襄樊，后观两军局势，再徐徐而缓进。”
相较上次北伐，是役刘备在法正的言语规劝下，作战显得更加保守，采用徐徐而进，观形势而用兵的战略。
刘备的言语初落，庞统想说些什么。
“报！”
却见侍从疾步入帐，打断庞统的话，奉上书信，说道：“襄樊来信，将军吕蒙言有要事上报！”
“吕蒙来信？”
刘备面露疑色，往常襄樊来信，都是由关羽亲发，而非吕蒙发信。带着疑虑，刘备打开吕蒙寄来的书信，只见吕蒙在信中，将关羽北上宛城的前因后果，说得清清楚楚。
显然关羽北上宛城这个决定，让吕蒙多有担心。故而以自己之名，向刘备上禀这件事。
“陛下，莫非是关君侯有变？”法正问道。
刘备将书信交予法、庞二人，说道：“宛城守将侯音，奉云长、子明之令，趁荆襄动荡之际，率山民占据宛城归义。徐晃率兵围攻甚急，侯音连封书信与云长，求其兵马支援。”
说话间，刘备负手背腰，说道：“据子明言，云长见侯音书信诚恳，又念徐晃将新卒万余人，故将八千步骑北上，欲全复荆襄四郡。然子明恐云长有失，遂书信与朕。”
赵云面露忧色，说道：“陛下，侯音割据宛城，徐晃将万余新卒，关将军趁势而进，并无问题。然今襄樊未下，宛城临近许、颍，关将军率兵北援，恐多有仓促啊！”
“子明也因此而担忧，言宛城距襄樊三、四百里，纵击退徐晃，恐亦有贼寇大军为后备。”刘备说道。
“孝直、士元以为如何？”
法正眉头皱如麻花，说道：“陛下，侯音聚山民而起兵，故其帐下之兵不足以信。关君侯越数百里而援宛城，孤军深入敌境，又无后军为援，是为兵家之弊也！”
“臣之见如法君之所言。”
庞统手持书信而动，说道：“宛城毗邻贼之腹地，侯音虽为我军所用，但以其才略及帐下兵马，不足以深信之。君侯立功心切，率精锐步骑北上。臣恐君侯至时，宛城已被贼军所下。”
说着，庞统叹了口气，说道：“南阳是为交通要地，连通天下各处。昔关君侯依汉水，控遏襄樊，使贼难以轻取。今关君侯北上，孤离襄樊，恐会被贼将所趁！”
“彼时重兵守汉水，今出兵南乡、宛城，兵力渐有分散。若有关中之兵走武关，急行至南乡。今南乡之卒，是为孟达所统，其兵寡而将少，若遇贼将猛击，恐孟达所部有失也！”
庞统作为襄樊人，对南阳与襄阳的地理太过熟悉了。
南汉的优势在于水军，孟达、傅方出南乡，控制襄樊上游的道路；关羽、吕蒙通过水军及大军兵力，将襄樊包围住，欲磨耗守军士气。
关羽让孟达、傅方活动到宛城以西，自己率兵北上宛城，看似两头并进。一旦击退徐晃，保住宛城，便可将曹魏的势力逼出荆襄。
然莫忘记武关道，若有关西之兵从西北方向杀入南阳盆地，仅凭孟达所部偏军，怕是抵御不住关西兵马。
孟达所部若有失，关羽所部愈发的孤离，即便击退徐晃，关西兵马从后方截抄关羽粮道。彼时关羽将会被困在宛城，面临曹魏各部的夹击。
这般情况下，关羽最好的结局，莫过于没救下宛城，直接引兵退回襄樊。
南阳盆地既号天下旋转门，南征北伐必经之地，其孔道之杂多，地形结构之复杂，远超他人之想象。如因汉水对南汉有利，但因孔道之多对北魏也有利。
听庞统一番言语分析，刘备神情不禁露出忧色。
他与自家的两个弟弟相处这么多年，怎不知关、张二人性情。二弟关羽武艺绝伦，治军出众，但为人刚娇，则是其自身之短。
“侯音不足以信，云长又有孤军深入之险。今试问诸君，可有方略教朕，解云长当下之患。”刘备问道。
庞统于帐中踱步，说道：“远水难解近火，今欲解关将军之危，需派兵马西至南阳，方能解关将军今下之患。若贼有兵出武关，击南乡之众，援军改为后军，以为接应关将军。”
“若关将军击退徐晃，得保宛城。援军既入城郭，助关将军御敌。彼时陛下可转取道路向西，入南阳，据宛城，与曹操对峙。”
庞统之意不难理解，关羽孤军深入宛城，为避免他的后路被抄，也为了防止关羽兵败宛城，派遣一支兵马西进，不仅可以保证关羽撤军道路通畅，同时也能保证关羽不陷入包围当中。
甚至如果关羽运气好，击败徐晃，守下宛城。那支西进援军则可变成守军，增援宛城，配合关羽，抵御曹魏。
法正看向刘备，正色说道：“陛下，庞都督之语是为上计。今关君侯北上宛城，荆襄已然生变，陛下非遣兵马为援不可。且若战况紧急，为确保能下襄樊，陛下取道西进，亦是为必然之事。”
刘备从汝南北伐，其多是为呼应襄樊战事。今关羽决意开辟宛城第二战场，其如果兵败，局势则又会动荡。为了确保能攻克襄樊，刘备放弃汝南战场，转而西进南阳，也是属于必要之事。
牵一发而动全身，荆襄既为战争目标，北伐大军自然要因势而变，根据形势变化而用兵。
刘备脸上的忧虑神色逐渐消失，捋须踱步而思量，说道：“今遣军士西进，不知谁可胜任？”
“公衡率先军，深入汝南，不可动之；子龙为护军，助朕执掌中军，朕难以舍之；仲业镇江夏，深知山水地形，朕以为臂膀。”
庞统神情肃然，拱手说道：“启禀陛下，统是为襄阳人士，多知南阳地理。若陛下愿信，统愿率万人西进，助君侯一臂之力。”
见庞统主动请命，刘备大喜过望，说道：“士元智略超群，若愿从领军，朕岂能不愿。”
说着，刘备话锋一转，说道：“然士元率江淮兵马，远道初至大军，今又远赴荆襄，朕多有不舍啊！”
“荆襄有危，诸将各有安排，今陛下岂能因私情而不舍！”庞统脸色微正，说道：“统愿领兵西援，以稳襄樊战况。”
“善！”
刘备握着庞统的手，叮嘱说道：“刀剑无眼，卿以文士而将兵，当多加小心。”
“多谢陛下！”庞统答道。
(本章完)