酷暑难消，热风袭人，沿着汉江溯游而上二百余里，只见丘陵起伏，乱石穿空，正是南北长渠的开端所在。这工程修了月余，渠道挖开，旁边路基也已经有了雏形。整座流民大营严肃穆，竟有一种大军驻扎之感。
“幸好这边是朱凝儿统领，那边才是朱振所辖。”叶行远策马站在一道山脊上，自言自语。他疾驰两日，抵达此处，望着山峦两边形势不同的流民营地，吐一口气，心中安定。
山脊的另一边，与整肃的流民营相对，是一堆乱哄哄的驻地，这边才是叶行远要去的目的地，也就是朱振带起来想要造反的乱民。
如此看来，当初孔雀峡中流民井井有条，至少有一大半应该是朱凝儿的功劳。朱振此人志大才疏，离开了女儿就难有所成，叶行远对此行就更有信心。
他正要缓缓下山，突然斜刺里蹿出个人来，拦住马头笑道：“叶叔叔终于来了，却叫我望穿秋水！”
来者一身白衣，身形玲珑，语声娇脆，明明是女儿身，脸上却带着勃勃英气，双目闪烁不定，正是如今流民的首领朱凝儿。
叶行远大奇，“你怎么会在此处？”
朱凝儿答道：“我在这里等着有两三日了，那日唐先生回去，我就知道叶叔叔早晚要来，故此相候。果然叔叔不曾令我失望。”
叶行远想，这女子果然不凡，只怕她当初作下决定逼朱振造反的时候就已经想着今日，要是自己不来，天知道朱凝儿会做怎样的选择。想到这里，叶行远都不由有些后怕。
他面上漫不经心道：“贤侄女有心了。如今乃父作乱。已经犯了不赦之罪，你既然在此等我，必然有话要说。在下洗耳恭听。”
朱凝儿却并不回答，顾左右而言他。反问道：“我父亲啸聚于此，必无好意，叶叔叔何故而来？”
叶行远傲然答道：“我岂不知耶？乃父心思过重，聚众谋乱，听闻要攻打县城，他恨我入骨，我若到此，说不定便要杀我祭旗。
但如今相关上万流民性命。我若不往，道我怯矣。我便独行而至，单刀赴会，且看朱大头领如何近我？”
朱凝儿妙目流转，带着笑意又劝道：“叶叔叔万金之躯，何必亲蹈虎狼之穴？我听说叔叔这两月在江中闭门读书，已经过了科考，来日省试必然金榜题名，不几日便能青云直上，何苦淌这浑水？”
你明明希望我来阻止你爹？怎么现在说的好像要劝我回去一样？叶行远心中腹诽。摇头叹道：“知我者谓我心忧，不知我者谓我何求，我读书参圣人之学。所谓何来？安忍见生民受流离之苦，今日是不得不来。
再说当日孔雀峡中，八万流民集聚，我也不过如入无人之境。如今朱大统领只剩下四分之一不到的人马，我又怎会畏惧这乌合之众？”
说完全不担心是假的，但来都来了，又岂能露怯？更何况朱凝儿既然出现在此，叶行远反而是更放了一半心。虽然她说自己没有后招，但其人古灵精怪。既然敢逼出杀手锏，也不可能完全没有收尾手段。
有朱凝儿相助。配合自己的鸦神复兴计划，这一次单刀赴会更像是有惊无险。
果然朱凝儿听叶行远豪言。大为感动，盈盈下拜道：“果然叔叔悲天悯人，胸中包藏万丈雄心。凝儿年纪虽稚，又为女身，能力有限，但感于叔叔济世之心，敢不为叔叔效死？”
又是想岔了。今日来此等待，朱凝儿一方面是急着想见叶行远一面，另一方面也是因为心中忐忑，所以言语之中颇有试探之意。
叶行远是堂堂读书人，才高八斗，金榜题名是早晚间事。他虽有雄心，却会不会被百万文章前人经典给消磨了？他要是科举一路顺利，又还会不会记得与自己的约定？
朱凝儿怕叶行远动摇，因此才故意出了这绝户计，要逼得叶行远有所反应。她殷殷期盼，在此等待，当看到叶行远的身影出现在远方的时候，不由心花怒放。
再询问两句，听到叶行远的回答，朱凝儿更是不能自已，这才强忍激动，说了“效死”之言。主公如此仁德豪勇，叫人五体投地，今日表明心迹，自此之后，再无疑虑，全心全意为主公打下一片江山！
叶行远却是丈二和尚摸不着头脑，这小姑娘屡出惊人之语，也不明白她小脑袋瓜中到底想些什么，只能含糊道：“此事我们尽力而为便是，你不想伤了乃父性命，我也会顾及。”
朱凝儿更为感动，应道：“如此便多谢叶叔叔，在父亲营中我有些布置，叶叔叔不必担忧。若我爹顽固不化，也必保得叔叔全身而退。”
果然这小妮子有手段，叶行远大喜，这可就完全没有了后顾之忧。他大笑一声，谢过朱凝儿，策马下坡，朝着朱振的营地疾驰。
朱振虽然布置营地不如朱凝儿这么严整，但斥候分派也不差，叶行远才一下山露出形迹，立刻就有人阻拦询问，回头就报给了朱振。
“这小子还敢来！”朱振端坐营中，正细细看着附近一座县城的地图，听说叶行远再来，不由大怒，砰得一拳捶在桌面上，震得茶壶倾倒，壶盖滴溜溜乱晃，黄澄澄的茶水四溢。
忙有人上前收拾，劝道：“头领勿怒，叶行远乃是布政使潘大人的亲信，此来必有话说，我们且听他说些什么。若中听，便留他一条性命。若不中听，头领且在帐后伏刀斧手数十，掷杯为号，在筵间杀这一个手无缚鸡之力的书生，又有何难？”
朱振一想也是，他之所以造反，并不是真想要作乱，无非是因为不想在女儿手下憋屈的讨生活，带着亲信博一场荣华富贵。所以他虽然态势做得很足，但并没有急着攻打县城，而是在等待自己以前那条线上的消息。
如果叶行远代表藩台而来，是不是能给他一条新的路子？天可怜见，他朱振要求可真不高，只要能够招安得个官身也就足够了。
因此朱振便强自压住恼怒，点头道：“你说得甚是，就依你所言安排。这小子殊为可恨，想起他挑拨我父女关系，害死了许贤侄。
我到现在都心痛，恨不得将这叶行远斩成肉酱，为他报仇！只不过他身后有藩台大人，姑且给个薄面，听听他到底说些什么！”
手下领命，自去安排刀斧手，便有人引着叶行远进来面见朱振。叶行远独自一人，青衫磊落而行，两边刁民磨刀霍霍，表情不怀好意，他却目不斜视，浑然不以为意。
而后叶行远昂首阔步，直入朱振营中。朱振看他面不改色，心中惊惧，以为他又有什么倚仗，便陪笑道：“叶公子，多日不见，听闻你在省城得意，怎么还会来我这里？”
这位朱大头领外表粗豪，本质却是个软蛋，拍马都赶不上他女儿万一。朱振只说了一句话，叶行远就做出了这样的判断。
你造反便造反，好歹要有点坚决性，这样底下人才能一条心跟着你，你一开始就露出小资产阶级的软弱和动摇，谁肯服你？
杀人放火受招安，是一条血腥和残酷的路子，一开始就得先心狠手辣，杀人放火，朱振这性子磨磨唧唧。扬旗这么久，除了不痛不痒抢了几个大户的粮食之外，再无其它动作。怪不得省中几位大员都根本没真把他放在心上，只把他看成是功劳簿上的一个机会。
叶行远淡然笑道：“朱头领几日不见，却行此大逆之事，日后恐怕有不测之祸。今日此来，特为提醒劝告，免得头领万劫不复，也坏了我们一番香火之情。”
这番话是他来之前就想好的，开门见山，不留余地，甚至隐隐含着威胁之意。朱振脸上的笑容僵住，面色铁青，一手抓住了桌上的茶杯，却终于还是没有扔下去。
筵还未开，一句话就动手杀人，未免太早了些。朱振强自忍耐，咬牙道：“叶公子有什么话就爽爽快快说，我是个大老粗，不懂得那么多弯弯绕的。要是朋友，咱们就一起喝杯酒，有福同享。要是叶公子仗着官府的势头想要来强压咱们，那我又何惧一战？”
叶行远大笑，“朱头领的性子果然好了许多。那我也就直言不讳了，朱头领要是于当日孔雀峡中，行今日之事，虽然没什么结局，但至少也不会如此凶险，省中官员随随便便招安，捞个你梦想中的九品巡检，倒是不难。”
这话你还好意思说？朱振气得两肺发酸，要不是你小子三寸不烂之舌，蛊惑人心，朱振这时候就已经是官老爷了，还用得着拿命来博？
“但是如今，时移世易，朱头领还想用当日之法来求官，这可是大凶，有杀身之祸！”叶行远危言耸听，语气却十分逼真，“你且想想，你作反已久，当初答应你的荆楚省中官员，可还有一个搭理你的？”
朱振浑身一震，陡然僵住，他送信出去已经过去近十日，却一丝回音也无，原本想是路途遥远，也不着急，但听叶行远之言，难道说他们...已经放弃了自己？(未完待续)