却说贾诩料到了曹操的意图，便准备按照计划行事。他对张绣说：“我在城楼上看到曹操绕城巡视了三天。他发现城东南角砖土颜色不一，有些地方被毁坏的鹿角也很多，意图是从这里进攻。但他却故意虚张声势，把城西北的积草点燃，假装要攻城，想让我们撤兵守西北。然后趁着夜色，他必定会从东南角爬上来。”张绣问道：“那该怎么办呢？”贾诩回答：“这太简单了。明天可以让精锐士兵吃饱饭、轻装上阵，尽量藏到城东南房屋中。然后让百姓扮成军士，守卫西北。晚上任由他们从东南角上爬城。等到他们爬进城时，一声炮响，埋伏的士兵就会一起出击，曹操就可以擒拿了。”张绣听完之后非常高兴，于是按照计划行事。
早有探马向曹操报告，张绣已经全部将兵撤回到城墙的西北角，城中守军纷纷呐喊，东南角的守备却十分薄弱。曹操说：“我的计谋成功了！”于是命令军队秘密准备挖掘工具和攀爬器材。白天时，只引军队攻打西北角。到了半夜时分，却带领精锐部队爬过壕沟，砍开围城的鹿角，攻上了东南角。城中毫无动静，众军一齐涌入城中。只听一声炮响，伏兵四起。曹军被迫撤退，背后张绣亲自率领勇士杀了过来。曹军大败，退出城外，狼狈地逃了数十里。张绣直到天亮才收兵进城。曹操统计败军，死亡的士兵有五万余人，失去的军需物资也不计其数。吕虔和于禁都受了重伤。此时，贾诩见曹操败走，急忙劝说张绣给刘表写信，让他起兵截击曹操的后路。刘表收到信后，便想起兵。忽然，有探马报告说孙策已经在湖口部署军队。蒯良说：“孙策在湖口驻军，这是曹操的计策。现在曹操刚刚败退，如果我们不趁势攻击孙策，以后就会有麻烦。”刘表于是命令黄祖坚守隘口，自己率军前往安众县截击曹操的后路。与此同时，他还与张绣约好一起进攻曹操。张绣知道刘表的军队已经出发，就和贾诩率军袭击曹操。
再说曹操的军队缓缓而行，到了襄城，再到了淯水，曹操忽然在马上放声大哭起来。众人吃惊地问他为什么，曹操说：“我想起去年在这里我失去了我最好的将领典韦，不由得哭了！”于是他立即下令让军队驻扎下来，大摆祭祀，吊唁典韦的亡魂。曹操亲自拈香哭拜，三军无不感叹。祭典韦结束后，曹操又祭祀了侄子曹安民和长子曹昂，还祭祀了阵亡的士兵；连那匹被射死的大宛马也都被祭祀了。第二天，突然荀彧派人报告说：“刘表出兵帮助张绣屯兵在安众，截住了我们的归路。”曹操回信给荀彧说：“我虽然只行了几里路，但是我知道贼人在追我；然而我的计划已经定了，一旦到达安众，就会打败张绣。你们不要怀疑。”于是他催促军队行进到安众县界。刘表的军队已经守住了险要，张绣随后带领军队赶来。曹操命令众军暗夜凿开了险要，暗中埋伏奇兵。等到天色微明时，刘表和张绣的军队会合，看到曹操的军队很少，怀疑曹操已经逃走了，就引军进入险要攻打他们。曹操指挥奇兵出击，大破这两家的军队。曹操的军队走出了安众隘口，在隘口外扎下营寨。刘表和张绣各自整顿残兵败将相见。刘表说：“没想到反而中了曹操的奸计！”张绣说：“容我再想想。”于是两军集结在安众。这时荀彧得知袁绍欲兴兵进攻许都，连夜驰书报告曹操。曹操得到信后心里很慌，立即回兵。细作报告给张绣，张绣想追赶曹操。贾诩说：“不可以追赶，追赶必定失败。”刘表说：“今天不追赶，就错失机会了。”他们力劝张绣率领一万余人一起追赶。走了约十多里路，就追上了曹军的后队。曹军奋力抵抗，张绣和刘表的军队大败而归。张绣对贾诩说：“没听你的劝阻，这下果真是败了。”贾诩说：“现在可以整顿军队再去追他们。”张绣和刘表都说：“现在已经失败了，怎么还去追呢？”贾诩说：“追赶他们这一次，必然获得大胜；如果不行，就请斩了我的头。”张绣相信了他。刘表疑虑，不愿意一起去。于是张绣带领一支军队去追赶。果然曹操的军队大败，军马和辎重都被抛弃在了路上。张绣的军队正向前追赶。突然山后一支军队涌出来。张绣不敢再追赶，于是他率领军队收兵回到安众。刘表问贾诩说：“前面我们用精兵去追击败退的军队，你却说必败；后来我们用败军去攻打胜利的军队，你却说必胜：这些事情虽然不同，但是你的话都成了真的。请你明确地告诉我们这是什么原因呢？”贾诩说：“这很容易解释。将军虽然善于用兵，但是不是曹操的敌手。虽然曹操的军队虽然败了，但是必然有强将防守后方，以防止追兵；我们的军队虽然很强，但是不能与他们抗衡：所以就知道必败了。曹操之所以赶紧撤退，一定是因为许都有事；既然我们追击他们的追兵失败了，他们一定会轻装快速返回，不再做准备；我们就应该趁他们不备再去追击他们：所以我们才能获胜。”刘表和张绣都认为他的见解很是高明。贾诩劝告刘表回荆州，让张绣守卫襄城，互相支持。两军各自解散。曹操在行军中听说后面的军队被张绣追赶，便急忙调集众将回身救援，结果发现张绣的军队已经撤退了。败兵回报曹操说：“如果不是山后那一路人马阻挡了我们的中路，我们都会被俘虏了。”曹操急忙问那是谁。那个人纵马拿着一支长枪下马，向曹操行了一个礼，原来他是镇威中郎将，江夏平春人，姓李，名通，字文达。曹操问他是怎么来的。李通说：“最近我在守卫汝南，听说丞相与张绣、刘表作战，特意来接应。”曹操很高兴，封他为建功侯，守卫汝南的西界，以防止刘表和张绣。李通拜谢后就离开了。曹操回到了许都，表奏孙策有功，封他为讨逆将军，赐予吴侯爵位，派人送诏书到江东，命令他防范刘表。
曹操回到府中，众官见完之后，荀彧问他：“丞相在安众缓行，怎么知道能胜过贼军？”曹操说：“他们若退无归路，必然会死战，所以他缓一缓，引诱敌人，暗中图谋，这样就知道自己必胜了。”荀彧对此十分佩服。郭嘉进来，曹操问他：“你为何这么晚来？”郭嘉拿出一封信，对曹操说：“袁绍派人给丞相送信，说想要出兵攻打公孙瓒，特来借粮和借兵。”曹操说：“我听说袁绍想攻打许都，现在看到我回来，又有了别的计划。”然后他拆开信看。看到信中的言辞傲慢，就问郭嘉：“袁绍这么无礼，我想要教训一下他，可惜实力不够，怎么办？”郭嘉说：“主公也是知道刘邦和项羽的故事。高祖只靠智慧胜出，虽然项羽很强，最终还是被擒。现在袁绍有十条失败的地方，主公有十条成功的地方，虽然袁绍的兵力很强，但是不足以让我们害怕：袁绍注重礼仪和仪式，主公自然而然，这是“道”的胜利；袁绍采用逆行的策略，主公采用顺应的策略，这是“义”的胜利；自从桓、灵以来，政治变得过于宽松，袁绍采取了宽松的政策，而主公则采取了严格纠正的措施，这是“治”的胜利；袁绍在外表上宽松，在内部却非常猜忌，任人唯亲戚，主公在外表上简洁，在内部非常明亮，只招聘人才，这是“度”的胜利；袁绍善于策划，但决策不太果断，主公得到策略就会实施，这是“谋”的胜利；袁绍只关注名誉，主公诚实地对待人，这是“德”的胜利；袁绍在关心身边的人时忽略了远处的人，主公考虑得非常周全，这是“仁”的胜利；袁绍容易被谗言误导，主公会逐渐理智，这是“明”的胜利；袁绍将是非混淆，主公遵循法律原则，这是“文”的胜利；袁绍喜欢虚张声势，不懂得战争的要领，主公以少胜多，用兵如神，这是“武”的胜利。主公有这十大优势，足以打败袁绍，并不难办到。”曹操笑着说：“按照你所说的，我哪里担当得起啊！”荀彧说：“郭奉孝的十胜十败之说，正与我的看法相符。虽然袁绍的兵力很强，但我们不用害怕！”郭嘉说：“徐州的吕布是个大问题。现在袁绍向北攻打公孙瓒，我们可以乘他们远离，先攻打吕布，扫除东南，然后再打袁绍，这是上策；否则当我们攻打袁绍时，吕布必定会趁机攻打许都，给我们带来很大的伤害。”曹操听了他的话，于是决定攻打吕布。荀彧说：“我们可以先派人去跟刘备商量，等他回信后再开始动兵。”曹操同意了，一边送了信给刘备，一边派遣使者，封袁绍为大将军、太尉，兼任冀、青、幽、并四州的都督，密信回答他：“你可以攻打公孙瓒。我会帮助你。”袁绍得到了信，大喜过望，就率领军队攻打公孙瓒。
这时吕布在徐州，每当宴会时，陈珪父子总是大力称赞吕布的德行。陈宫不满意，趁机告诉吕布：“陈珪父子面上恭维将军，但他们的真实想法不可预测，将军应该提高警惕。”吕布生气地叱责道：“你无端进献谗言，想要害我吗？”陈宫只能叹气道：“忠言不被采纳，我们这些人必然会受到灾难！”他想要离开吕布，但又不忍心，同时还担心别人的嘲笑，于是整天郁郁寡欢。有一天，他带着几个士兵去小沛地区打猎解闷，忽然看到路上有一名骑马驿卒，正在飞快地前进。陈宫感到疑惑，于是放弃了打猎，带着士兵走小路赶上去，问道：“你是从哪里来的？有什么使命？”那个驿卒因为知道自己被吕布的手下抓住了，慌乱得无法回答。陈宫于是命令手下搜查他，发现了一封刘备给曹操的密信。他抓住驿卒和这封信一起拿去见吕布。吕布问他发生了什么事情。驿卒说：“曹丞相派我去给刘豫州送信，现在我已经拿到回信了，但不知信里写了什么。”吕布于是拆开信细细阅读。信上大致写着：“奉命前去讨伐吕布，怎敢不昼夜赶紧行动。只是我兵少将寡，不敢轻举妄动。丞相准备派遣大军，我将作为先锋。谨慎地整顿军队，严整甲胄，专等您的指令。”
吕布见了刘备的回信后，大骂道：“曹操这贼子怎敢如此！”于是杀了使者，先派陈宫、臧霸、联合泰山贼寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，夺取山东兖州各郡。又命高顺、张辽攻取沛城，再来攻击刘备。又令宋宪、魏续夺取汝南、颍川二郡。自己总领中军，为三路救兵做后应。
高顺等人带兵出了徐州，将要到达小沛，有人向刘备报告了这个消息。刘备急忙召集众人商议对策。孙乾说：“应该赶快向曹操告急求援。”刘备说：“谁可以去许都向曹操告急？”这时，一个人站出来说：“我愿意前往。”刘备一看，原来是他的同乡，姓简，名雍，字宪和，现在是刘备的幕宾。于是，刘备马上修书一封交给简雍，让他星夜赶赴许都求援；同时，又整顿守城器具。刘备自己守卫南门，孙乾守卫北门，关羽守西门，张飞守东门，并命令糜竺和他的弟弟糜芳保护中军。原来，糜竺有一个妹妹，嫁给刘备做二房夫人。因此，刘备与他兄弟有着郎舅的亲戚关系，所以让他们守中军，保护刘备的妻子和孩子。高顺的军队来了之后，刘备在敌楼上问道：“我与吕布没有什么仇怨，为什么要引兵到这里来？”高顺回答说：“你结交曹操，想要害死我主公，如今事情已经败露了，为什么不自己束手就擒！”说完，就指挥军队攻城。刘备闭门不出。第二天，张辽带兵攻打西门。关羽在城上对他说：“你的仪表举止不俗，为什么要跟随于吕布呢？”张辽低下头不说话。关羽知道这个人有忠义之气，更没有用恶言去伤害他，也没有出战。张辽带兵退到东门，张飞便出城迎战。早有人报告给关羽。关羽急忙来到东门察看，只见张飞刚出城来，张辽的军队已经撤退了。张飞想追击，关羽急忙把他叫回来。张飞说：“他们害怕而退走，为什么不追击？”关羽说：“这个人武艺不在你我之下。由于我用正直的言行来感化他，使他有了自悔之心，所以不和我们作战罢了。”张飞这才明白过来，只是命令士卒坚守城门，不要出战。
这时简雍到许都见到曹操，向他详细叙述了之前发生的事情。曹操召集众多谋士商议，说道：“我想攻打吕布，不用担心袁绍从中作梗，只是怕刘表、张绣从后面搞鬼。”荀攸说：“刘表和张绣刚刚遭到打击，还不敢轻举妄动。吕布骁勇善战，如果再与袁术结成联盟，在淮河和泗水一带横行霸道，我们就难以对付他们了。”郭嘉说：“现在正是趁着他们刚刚背叛，众人的心思还没有完全归顺，应该赶快攻打他们。”曹操采纳了他的建议。于是命令夏侯惇和夏侯渊、吕虔、李典率领五万大军先行，自己则统领大军陆续进发，简雍也随行出发。早有探马报告给高顺，高顺飞报给吕布。吕布先是派侯成、郝萌、曹性带着两百多骑兵去迎接高顺，离沛城三十里的地方与曹军迎战，然后自己带着大军随后前来接应。刘备在小沛城中看到高顺退去，知道是曹家军来了，就留下孙乾守城，糜竺、糜芳守家，自己则与关羽、张飞带兵尽数出城，分头下寨接应曹军。这时夏侯惇率领军队前进，正好与高顺的军队相遇，便挺枪冲出阵来，与高顺交战。两人大战四五十回合，高顺抵挡不住，败下阵来。夏侯惇便纵马追赶，高顺绕着阵地逃跑。夏侯惇不肯放弃，也绕着阵地追赶。阵上的曹性看到了，暗地里拉弓搭箭，瞄准了夏侯惇，一箭射去，正好射中他左眼。夏侯惇大叫一声，急忙用手拔箭，不料连眼珠子都被拔了出来，他大喊道：“父亲的精华和母亲的血液，不可以抛弃啊！”于是将眼球放入口中吃掉了。他又拿起枪来继续作战，直接冲向曹性。曹性来不及防备，被夏侯惇一枪刺透了脸门，当场身亡。两边的军士看了，无不感到震惊。夏侯惇杀死了曹性，又回头来支援大军。高顺从后面赶了上来，率领士兵一起上前，曹军大败。夏侯渊救护自己的兄弟而逃走。吕虔、李典带领败军撤退到济北下寨。高顺获胜后，率领军队回去攻打刘备。恰好吕布的大军也到了，吕布、张辽、高顺分成三路，来攻打刘备、关羽、张飞的三个营寨。正是：啖睛猛将虽能战，中箭先锋难久持。
接下来的情况不知道刘备的胜负如何，敬请听下回分解。