确切的消息传回来时已经是初六了，因为方深甫突然回来了。
“臣奉旨监督修路，至聿州段时发现有大军异常调动，派人查探之后说是威毅军奉旨进京，而且，他们神情坦然，一路上光明正大打着威毅军的旗号，丝毫不像是鬼鬼祟祟、有所企图的样子，他们甚至还向沿途官府索要粮草补给，似乎——似乎真的是奉调行事！这恐怕也是为何沿路州县都未察觉异常的原因，而李刺史察觉异常是因为他是刚刚从京城调去聿州的，他离京之前没有听说有调动威毅军这回事，所以才疑心了。臣查探到这些以后，也认为情况有异，所以便一路换马，火速回京向陛下禀报了。臣回来之前聿州已然城破，李刺史殉职了！”万岁殿内，满身泥污、风尘仆仆的方深甫向祁翀和诸位阁臣、枢密使汇报着他了解到的情况。
“荒唐！朕从来没有下过调动威毅军的旨意，难道枢密院给过调兵的调令？”祁翀脑中闪过一丝狐疑，难道是简嵩之事重演？
“没有、绝对没有！”祁樟大概也想到了此事，顿时急了，连忙辩解道，“无旨而调动数万边军便是枢密院也是做不到的，禁军又不是厢军，调动是需要旨意和兵符的，而兵符也是在宫中保管的！”
“兵符？”祁翀心念一动，吩咐道，“让吕元礼带着所有兵符过来！”
宫中兵符由左班都知掌管，不多时，吕元礼便捧着一个盒子进来了。盒子打开，里面整整齐齐摆着八件兵符，每个都各不相同，上面一排分别标记着“神武、奋武、天武、光武”，下面一排则标记着“刚毅、勇毅、威毅、果毅”。
祁翀从下面一排中取出了威毅军的兵符，举起来给众臣环视了一遍道：“兵符不是在这儿吗？”
“陛下，能否让臣看看？”祁榛突然道。
祁翀随手递了过去，祁榛接过来仔细端详了一番，皱眉道：“陛下，这个兵符是假的！”
“啊？”闻听此言，所有人都异口同声发出了惊叫，吕元礼更是吓得几乎站立不稳。
“八叔，你再来看看其他的。”祁翀不动声色道。
不料祁榛却摆手道：“陛下，除了威毅军的兵符外，其他兵符是真是假臣看不出来，因为臣没见过。”
“那你如何确定这个威毅军的兵符就是假的？”
“回陛下，先父早年也曾担任过几年的威毅军大将军，臣与弟弟从小拿兵符当玩具玩，还曾因此被父王斥责过。这个假兵符到底假在哪儿臣也说不清楚，只知道跟臣小时候玩的那个不大一样。”
祁榛的这个理由令人无语却又无从反驳，杜延年想了想道：“陛下，兵符是兵部铸造的，兵部有图样存档，可否调出来对比一下？”
祁翀点点头，立即着人去调，小半天之后，韦乾度捧了图样满头大汗地跑了进来。
细加对比之下果然发现了些许差异，细部特征上不是这里多了一点就是那里少了一点，但差异都很小，如果不是特别熟悉的人还真是发现不了。
“吕元礼，怎么回事？！”祁翀厉声喝问道。
吕元礼早就吓得跪倒在地了，浑身哆嗦道：“奴婢......奴婢不知道啊！这......这兵符早先都是薛尚掌管的，真的假的奴婢也不认识啊！薛都知暴毙而亡，也没来得及跟奴婢交待，这兵符交到奴婢手上以后也从未动过，所以......”
“一句不认识你就想把责任推的一干二净？杜相能想到找兵部图纸对照一下，你就没想过一一验证一遍？朕将内侍省交给你掌管，你就是这样‘尽职尽责’的？”
吕元礼满口苦涩，兵符被换，这种百年不遇的事谁能想到呢？他甚至都不知道兵部有图样！薛尚暴毙这件事更是事先无人能知啊！可在祁翀面前，这些话他只能在心里想想，无论如何是不敢再过多辩解的，只能叩头认罪，承认自己疏忽。
“自己去慎刑司领二十板子！”
好在祁翀也是高高举起、轻轻放下，只是略施薄惩而已，并没有赶尽杀绝，吕元礼忙叩头谢恩，下去领罚了。
吕元礼退下后，罗汝芳道：“陛下，当务之急不是去追究兵符为何被调换，而是如何应对威毅军。如果威毅军真是被人持兵符、圣旨骗回来的，那么是否还有可能消除误会使其主动弃械？”
“恐怕难了！”祁樟叹道，“我要是威毅军将军，此时根本就是‘黄泥掉进裤裆里——不是屎也是屎’了，毕竟攻打聿州城这事儿总是真的吧？杀了朝廷命官、一州刺史这总是真的吧？就算朝廷真的调他们回京，谁给他们权力让他们攻城杀官呢？罪名已经坐实，现在就算弃械投降，谁敢保证朝廷不秋后算账？”
“设身处地的想，这的确是个两难境地，恐怕有人就是存心要促成这种效果，借此逼反威毅军！”杜延年道。
“杜相还是怀疑严鼎？”祁翀听出了杜延年的话外之音。
“臣也说不好，只是此事实在太过蹊跷了！算算时间，应该是严鼎前脚回京奔丧，后脚威毅军就离开了易州驻地，前后相差不会超过五天！考虑到军队拔营前还要准备两三日，等于是严鼎刚出瀚西路，威毅军就接到了圣旨。谁能把时间掐的这么准呢？”
“杜相的怀疑不是没有道理，但臣以为追究严鼎是否参与也不是眼下最要紧的。按照方尚书所言，威毅军此刻已经过了聿州、即将抵达尉州，尉州的情况跟聿州差不多，根本拦不住威毅军，这该如何是好？”陆怀素言语之中略有些慌乱。
“陛下，臣请旨立即率两万禁军赴尉州迎敌，绝不能让威毅军抵达京城！”祁樟拱手道。
祁榛立即反对道：“陛下，臣以为不妥！如果将禁军全数调出京城，一旦战败，则京城完全再无一兵一卒可用！何况，楚王兄，不是小弟看轻兄长的统兵之能，实话实说，京城这些少爷兵绝不是威毅军的对手，战败的可能性极大，届时，京城怎么办？陛下怎么办？”
“实在守不住就不守呗，一旦臣战败，请陛下立即南撤，哪怕去江南找老十和德甫他们，再伺机反攻也行啊！”
“万万不可！”杜延年、罗汝芳、陈怀礼等人异口同声。
罗汝芳大声反对道：“陛下，臣以为楚王之策不是上策。诚如寿王所言，论野战，京城禁军绝不是威毅军的对手，唯一可倚仗者就是京城的坚固城池。如今京城粮草充足，撑半年不是问题，既如此，不如固守待援，方为上策！若陛下弃城南巡，则我大渊难保不会重蹈东吴的覆辙，前车之鉴，不可不慎！”
杜延年也道：“臣赞同罗阁老所言，不到万不得已，绝不可轻言南巡。尉州既然明知不敌，那就没有必要硬加阻拦，不若放威毅军过境，就在京城决一死战！威毅军三万人虽然不少，但京城固若金汤，想要攻下也没有那么容易。反而是威毅军长途跋涉而来，所备粮草必然不多，不若抓紧时间坚壁清野，让叛军无粮可用！”
“威毅军抵达京城还需几日？”
“他们需要沿途调集粮草，速度不会太快。多则六七日，少则四五日！”
“那就立即坚壁清野，由北向南开始，将京兆府各县所有人畜、粮草全部收入京城！京城所有马车全部征用，协助运人、运粮！朕就在京城等他们来！”祁翀以手捶案大声道。
“陛下，这么短的时间，根本不可能完成整个京兆府的坚壁清野，臣以为即便要在京城决战，还是应该在尉州阻拦一二，就算是迟滞威毅军进军速度，也是有必要的！”林仲儒提出的新问题让祁翀和群臣再次陷入沉思。的确，这不是件小事，如此短的时间内完成十几万百姓的动员、迁徙、安置，对于官府的效率来说要求是极高的，而祁翀也明白，此间的官府不具备这个能力。可是，若让尉州承担拦截任务，那就等于是让尉州厢军去送死，这又是祁翀于心不忍的。
众人沉默许久之后，罗汝芳突然道：“陛下，臣有个主意，或可冒险一试！”
“说！”
“让严鼎去尉州！往好了说，如果威毅军果然不是真心反叛，严鼎又确实没有同谋，那么或可兵不血刃收复威毅军！往坏了说，如果严鼎真的伙同威毅军反叛，那么他的家人还在城中，届时或可成为朝廷与叛军谈判的筹码！不好不坏地说，那就是威毅军反了，严鼎未反，届时不过死严鼎一个，对朝廷也没有太大损失！”
罗汝芳说完，众人个个都在心里盘算了起来，似乎的确是这么回事，可就是有点——怎么说呢，牺牲严鼎一个，幸福全城人？
“罗阁老这个主意好！臣以为可以一试！”祁榛首先表态，其余众人也都默默点头。
“那好吧，传严鼎进宫问话！”