“没什么好担心的。”玛特尼感受到了这位最高指挥官的忧虑，“提尔在行进路线规划时会详细的考量这些，要相信人类智慧的结晶。”
秘书接过侍者送来的银盘，打开了用来保温的顶盖，纯白的雾气迫不及待地从缝隙中溜走，很快被风吹散。玛特尼拿起别样设计的叉子，叉下一个碧绿的果子，放下手中酒杯亲手切开，塞入口中咀嚼，清香混合着唇膏的味道让人迷醉。她来这里可不是来受罪或者做苦力的，即使这位军部一号人物在场，她也可以毫不在意地享受奢侈的下午茶，尽管这头顶的天空看起来没有下午应有的艳阳。除了凯斯木果外她还要了些柑橘，这些柑橘昨日被不远万里地送到基地厨房，保存在温控级别最高的恒温仓库，为此引发了后勤部队的不满。不过玛特尼没有去和任何人交涉争吵，而是直接以私人名义签下了一张电子支票，管理的军官辖所便再无声音。
“你变得很陌生。”埃克特倚靠在桌角上，望着那些带着露珠的水果说。
“如果一个人变得陌生，要么是遭遇了什么不为人知的人生变故，或者是那个人原本就是如此，只不过说这句话的人一直没能看透。”玛特尼淡红的嘴唇微微开合，叉起一瓣柑橘“你认为你的这种感觉是前者还是后者？”
“从感情上我希望是前者，从理智上我觉得......是后者。”埃克特撇开目光，眼神中泛着没由来的感伤。
他一时语塞地望着远方，想说点什么却又组织不起哪怕最简单的一句话，心想陌生感真的只有两种么？或许自己这个曾经的学生哪一种都不是，又或者两种都是，只不过他从未看清过而已。
埃克特不自觉地想起了莫德里奇，想起了在聊天中这位帝国议长似是而非的揶揄，那似乎就是某种暗示，告诉他你埃克特-李从来就是那种适合独来独往的人，你靠近所有人都不是为了获得对方的什么，只是为了获得那些不应属于自己的东西而已。那些虚无缥缈的友情、爱情、亲情终究有一天会反噬他，曾经他不在意，现在他忽然觉得这老混蛋说的或许没错。
“李部长，李统御。”玛特尼将银盘推到桌中，“来试一试刚从库里拿出来的蒙大拿一级柑橘，作为自然果品的摇篮，帝国前十的果园有八个都在蒙大拿星系。”
“所以这是哪个果园摘下来的？我记得这个时间点上那些果园不会出售果物。”埃克特拿起叉子把一瓣柑橘塞进嘴里，本着有便宜不占王八蛋的指导思想，这些柑橘的甜味都被放大了不少。
“这些果品和那些榜上有名的果园没什么关系，我只是随口一说而已，它们实际出自联合果品集团在那里投资的一个私人果园，专门供给那些钱多到没地方花的人群，单论品质那里出产的不输给任何你知道的地方。这个时间点上那些知名果园都在制酒，想要尝到新鲜的果物只有这些私人的地方，但价格会比起自然果品更不友好是无疑的。”玛特尼说到这些问题上是非常乐意多聊两句的。
埃克特沉默着咀嚼，他从来都懒得和别人聊涉及到钱的事情，特别是个人享受方面，他虽然喜好各式各样的自然酒品，但以他的收入也只能时不时跑去下城区找黑市，所以和玛特尼背靠着端点星域财政这样的人聊这些是很不明智的。
玛特尼将方形透明容器的帽子揭开，让秘书拿了一只新的酒杯倒入白浊浓厚的白葡萄酒液。
“这是殿下在欧琛的庄园里酵制的白葡萄酒，这可是很难拿到的好东西。”玛特尼举杯，“虽然我们的合作不是那么的愉快，在某些问题上有分歧，但还是希望行动任务能如期圆满结束。行动完成后，如果你被调回了欧琛首府，或许那时我们还能坐下来好好吃顿饭聊聊，而那时说不定你也心情好了许多。”
很坦诚尖锐的话语，但在场的人都无法否认这是事实，埃克特端起酒杯隔空致意，算是对其中那点微不足道的祝愿的回应。
他没有如玛特尼一样饮尽，舰队集结整备已经接近尾声，他作为军人、作为战区目前的最高指挥官，饮酒哪怕一滴都是对自己、对帝国军人的羞辱，这与喝不喝得醉无关。
“统御，舰队系统驳接完成，已经做好了准备。”胸前挂着黑色绶带的副官汇报。
“发送手令，解开航道锚。”埃克特说。
他拿起副官携带的信息板，进入了加密信道：“我是本战区的统御埃克特-李，今日的行动决定了帝国的未来，我们是帝国的军人，所有的胜利都是为了征服，而与征服自己的胜利比起来，一切都是微不足道。也许你们错过了八百年前的萌芽战争，也许你们没能在六百年前为人类的生存而战，也许五百多年前的清算战争也和你们无关，但帝国军人的精神不会被时间磨灭，今日帝国的利剑交到了诸位的手中，祝各位同袍武运昌隆！”
话音落下，天地间突然陷入了寂静，顺着他们的目光看去，隐没在雷霆暴雨之中的黑云忽然出现了细碎的亮光，这些亮光如同星星之火，迅速点燃了整个夜空并一直向远处延伸，简直就像星辰落到了云间。接着就像是火山喷涌出烈焰，怒吼着穿透了这颗星球的大气，宛如一根根画笔为云层勾勒上色，那些狂风暴雨拼命地冲刷却阻挡不了云层的变红。同步轨道外的航道灯开始急速的闪烁，合金铸造的宇宙之门张开了大口。
“真是美丽的艺术品。”玛特尼观看着这幅图景。
“是吗？或许你们这些人和我们军人的思维确实有很大的差别，在我们眼中，那是象征着绝对意志的兵器。这座弹射器平台适合用来探索一些隐藏起来的宇宙空间，比如双子黑洞星系或者大撕裂地区，虽然稳定性和安全性没有星门可靠，但因为构造和制造初衷的缘故，它能在任何环境下进行部署包括那些空间紊乱区域。科学院的那些人还给它取了一个外号叫‘弹弓’，要我说的确很形象，毕竟这座天工造物只是把小石子换成了巨舰舰队。我们动用政治资源从能源工业部调来了这座弹射器，作为这次行动的核心要素，它能够让舰队穿过那些危险的缓冲地带避开常规的航道，所以联邦是绝不会有太多反应时间的。”埃克特说。
图拉真-顿尼亚旗舰外侧的部分引擎燃起，开始调整航行姿态，在牵引系统的协助下慢慢移进弹射器的宽大航道之中，这些弹射器大到超乎想象以至于帝皇级旗舰能够轻松进入。航道接口关闭，弹射器外部的灯光散发出蓝色，牵引器和勤务舰船开始有条不紊地撤离，远离这个待会儿会成为空间风暴中心的巨物。陆续熄灭的引擎射流使得这片宇宙空间安静了下来，沉寂得让人不寒而栗。
远端星球地表的勤务车辆在逐渐消失，埃克特和玛特尼都不为所动，秘书和副官却开始指挥着各自的人员进行动作。他们需要对这里进行封闭处理，建筑底部传来巨大的嗡嗡声像是有什么机器启动了，雨水开始在地面周围汇聚形成漩涡，沿着墙角突然变大的裂缝流了进去。整座指挥楼都在缓慢下沉，站在地板上的所有人都有种似有似无的失重感，玛特尼喝下了酒杯中的最后一口，安静的等待着天光消失在视野之中。
“不用着急，这座指挥楼被安装在一口巨型深井的上方，下落的速度是由提尔的子系统控制，不会出现突然的加速。”埃克特说。
“比起这个，我在意的是你们的付款什么时候能到账，这些舰队无时不刻都在消耗着天量的资源，这些钱可不是什么无关紧要可以赊账的数额。”玛特尼问。
“莫德里奇议长已经批准了这份军购协议，帝国的财政机器没有你想的那样繁琐，但也不可能快到那种程度。接近三百万亿克姆的军费开支接近帝国往前两年的军费总和，就算我们有着天大的本事，这笔钱的调用也不轻松。”埃克特说，“但很快这些费用就会打到你们的账户上。”
整个建筑沉入了星球地表之下，头顶传来沉重的金属撞击声，重达千吨的机械合金门在地面闭合，从露台向上望去就像是在暗影星区的监狱仰视出口，地表的风卷起无数的碎石泥水拍打在合金闸门外层，很快就掩盖了这里曾经出现的痕迹，指挥楼嵌合在深井的四个角的齿轮上，头顶的雨声还能通过立柱清晰地传来，不过随着继续下降声音也逐渐低迷。指挥楼的内部众多区域都出现了用于通讯的云台，舰队在太空中的影像通过中继器清晰地呈现在空中，那幅画面的震撼程度绝非地面观察所能比拟。
“四艘摄政王级无畏舰？”玛特尼笑了笑有些惊讶，“看来你们打算把突破口就放在这里了？”
埃克特看着画面上的舰队，冷笑一声：“既然先锋部队突入进去了，何必玩那些声东击西的把戏？这支由特混舰队和第十一主力舰队组成的先锋，足以彻底击溃瓦尔特人的防线。我们的舰队远比古时古德里安的A集团军强大，而这些欧罗巴的后裔现在可没有那条英吉利海峡。”