宝平县多了几张生面孔，一个三十多岁的中年男子，带着一少女一青年以及一个老仆，出现在大街上。他们衣着清新干净，虽然很简单，但身处穷乡僻壤里，还是能轻易对比出意料刺绣的光鲜亮丽，与周遭百姓格格不入，引来许多新奇的眼光。
中年男子面不改色，很有礼貌地向路边的人询问：“请问，棠梨书院怎么走？”
被问的人傻笑，挠着头用蹩脚的官话说：“听不懂，听不懂。”
然后摆着手走了。
青年道：“五叔，别问了，这儿就这么大，我们再找找就到了。”
中年男子点头。
他们绕了几条街巷，见到形形色色的人，嘬嘴的，骂架的，抠脚的，最后终于看到了“棠梨书院”四个大字。
“可算到了。”
少女轻轻吐气，捶了捶腿，然后挺直了腰背。
书园门口坐着一个女童，正拎着一根长长的鸭脖认真地啃，啃得满脸都是。
中年男子弯腰：“孩子，许先生在这里吗？”
彤星仰起头看他，脆声道：“你找许先生干嘛？”
“我们是来与她见面的。”
“他不在，你们急吗？”
“倒不是很着急。”
“那就等吧，我不会带你们去找的，我怕你们是拐子。”
中年男子哑然失笑，想了想道：“你是不是许先生的妹妹？”
“我不是，我不是大哥的妹妹，不要套近乎，你们别想拐我。”
几人被她逗笑，还想说什么，彤星忽而站起来。
“大哥！”
她跑了过去，扑到许澄宁身上。
“大哥大哥，有陌生人，彤星听话，没被拐走！”
许澄宁低头笑，耳边忽然有人喊道：“表妹！”
她抬头，看见面前几张惊讶、惊喜的脸。
她微微皱眉：“你们是……”
“表妹！”
那格外秀美清雅的少女率先走过来，拉住了她的手。
“宁表妹，我是你韩家九表姐，韩清悦啊。”
她纤弱冰凉的手抓自己抓得有些紧，极秀气的眉头微微蹙起。
“我们是特地来找你的。”
“是啊，表妹，”青年走过来，认真道，“我是你六表哥韩清元，这位是我们五叔。”
许澄宁有点不知怎么反应，四邻耳听八方，纷纷探出头来，盯着韩清悦与她相握的手目光灼灼。
“进去说吧。”
再这样下去，明天她趁着老婆不在勾搭富家小姐的名声就要传得沸沸扬扬了。
许澄宁领他们进屋坐下，问明白情况。
韩清元与韩清悦是她的亲舅祖父韩芳永的孙子孙女，两人是堂兄妹，而中年男子则是他们的族叔韩策，一水儿极其秀雅漂亮的相貌。
韩清悦坐在她身边，轻声道：“表妹，你有没有想过和我们一起回金陵？除了我和六哥，族中还有很多兄弟姐妹，大家都很欢迎你、喜欢你。”
她说话极其轻柔缓慢，溪水潺潺一样流进人的心里，许澄宁能感受到她话中无尽的善意。
但她不是三岁小孩了，作为素昧平生的亲人，他们或许对自己有怜惜有友善，但她想要的是握在自己手里的安全感。
“不必了，我很习惯外面的生活。”
韩策看着许澄宁。
她长着一副应当放在深闺细细娇养宠爱的倾城貌，干的却是比男人们还要轰轰烈烈的事。他们一路走来，车轮碾过的每一寸路土，都是她亲自踏查踩准的路。
出类拔萃如斯，却只因女子的身份就流落至此。
“宁儿，你是怎么打算的？”
许澄宁微顿，道：“没有特别打算，走到哪儿算哪儿，心里愿意就好。”
韩策露出一丝欣赏的笑意：“我看你又是办书院，又是修路，想来要做的事大得很，你要是不想跟我们回金陵，不如表叔留下来帮你如何？”
许澄宁一愣，脱口道：“你们不回去吗？”
韩清悦道：“表妹既不肯走，那我也留下来。”
韩清元对许澄宁露出个笑：“表妹可欢迎我们？”
这叫她怎么说？
都不熟。
韩清悦揽住她，轻声道：“表妹，我们都是一群闲散人，从小到大待在金陵无所事事，也想做点别的。表姐不才，读过几本书，你没空的时候替你教教学生还是可以的。”
许澄宁说不上愿不愿意，但人千里迢迢而来，也不可能让他们马上走，就安排他们住下了。
韩清元看出了许澄宁对他们的生疏，便提点了韩清悦几句，于是当晚韩清悦抱着枕头说一个人住害怕，要跟许澄宁睡一屋。
她本就是纤弱秀丽的江南女子，那委屈的小脸一垮，许澄宁都有点心软。
她回头看了一眼，已经睡着的彤星，叹口气，打开了门。
“你进来吧。”
韩清悦连忙进屋坐下，两人客客气气地聊了几句后，许澄宁洗漱好，换上了就寝的装扮。
趁许澄宁没在，韩清悦小心翼翼地脱下了鞋子，嘴里不由嘶嘶轻叫。
许澄宁出来后，看见她正翘着手指在轻轻揉自己的脚。
她的脚差不多巴掌那么长，形状有点奇怪，扭扭曲曲的，加上走了路，竟磨破了两处，泛着紫红。
韩清悦注意到许澄宁的目光，微微一窘，然后笑道：“小时候缠过几年足，后来祖父做主让我解开了布条，断了骨的脚松泛开，又长大了一点，长成了这个丑样子。祖母总愁我以后会不会因为这脚，嫁不到好人家。”
她的目光轻轻地落在许澄宁的天足上。
许澄宁的脚比她要大一点，洁白如玉，煞是好看。
韩清悦微笑道：“所以啊，我每次听到表妹的事，都觉得好厉害好羡慕，你可以走很远的路，做很大的事。不像我，下马车走这么一会儿，脚都会疼痛难忍，像走在刀尖儿上，长这么大，去过最远的地方就是京城，还因为怕晒，在马车和船里躲了一路，什么风景都没看到。”
许澄宁沉默了一下，转身拿出一盒药膏递给她：“搽搽吧，好得快。”
韩清悦笑着接过，抠出一块涂抹在脚上，许澄宁顺手给她打了洗手的水。
韩清悦净了手，亲昵地挨靠在许澄宁身上，道：“在听到你的事之前，我在闺中的生活，就是每天写写诗，弹弹琴，作作画，再按部就班地，等着嫁作人妇，当一辈子的贤内助。等到后来，那件事发生之后，传到金陵，我才知道，我还有个能考状元的表妹，我才知道，女子原来也可以那么出色，甚至比男子还出色。”
许澄宁眼睫微微颤动，看了她一眼。
韩清悦笑道：“我原本有个未婚夫，依礼去年就该成亲了，我们私下会面，他对我说喜欢，说我有才华，说我幸好不似我那个离经叛道的表妹。于是，我就把婚给退了。”
“我说，我的宁表妹，可是能科举场千万举子杀得片甲不留的奇女子，当是全天下女子的榜样，他一个乡试都考了三回的渣滓，有什么资格说我表妹！”
许澄宁看着她，她笑着捏了捏许澄宁的脸蛋。
“表妹，你我同岁，身份亦相当，我们二人的人生却天差地别，你有你的艰难辛苦，我有我的愚昧无知。京城那场劫难，不光是你一个人的悲哀，也是全天下女子的悲哀。所以我愤世嫉俗，长这么大头一回‘离经叛道’，一个丫鬟都没带就跑来找你，我也想体会一下你跌宕起伏的人生。”
“不管外人怎么说，我的表妹，都是全天下最好的表妹。”