十二岁的张居正得中秀才。一年后，迎接他的将是湖广乡试。
第二年，十三岁的张居正打点好行装，来到了湖广首府武昌城，参加乡试。
在武昌城，张居正遇到了人生中的第二个伯乐：湖广巡抚顾璘。
十三岁的少年郎跟一群三四十岁的老学究一起考举人，这自然在武昌城引起了轰动。
顾璘顾巡抚得知此事，决定在乡试开考之前，亲自见一见这个春风得意的少年郎。
二人在巡抚衙门后衙的假山旁谈古论今，顾巡抚不时发出一阵阵惊叹声：“国士！国士也！”
谈的兴起，顾巡抚忽然做了一个让张居正面红耳赤的举动。堂堂的湖广巡抚，从二品大员，竟然当着张居正的面，解下了自己的腰带！
顾巡抚不好男风，没有断袖之癖。他为人正直，更不会像后世那些砖家叫兽一样，对英俊的少年郎张居正做什么不雅之事。
他解下自己的腰带，是为了送给张居正！这可不是一个随随便便的举动。因为大明有制，腰带代表着官员的品级。
顾巡抚是从二品大员，腰带乃是犀带。
他双手将腰带递给张居正。
张居正连忙推脱：“大人，官袍腰带，乃权柄也！学生只是一个秀才，怎么敢受您如此大礼？”
顾巡抚朝着张居正笑了笑：“你今后是要着玉带的。这条犀带，其实配不上你。请你委屈一下，收下吧。”
《大明律》：玉带，非正一品内阁大学士或五军都督不得擅着！
张居正收下了顾巡抚这份珍贵的礼物。他才名冠绝江南，又得到了一省巡抚的赏识。乡试中举，似乎是理所应当的事。
什么事，就怕似乎二字。
顾巡抚送走了张居正，转头就叫来了主管本次乡试的湖广学政徐康永。
顾巡抚一字一顿的叮嘱徐学政：“你听好了。本次乡试，会有一个名叫张居正的十三岁青年才俊参加。你千万不要让他中举！”
于是乎，张居正才华横溢的应考文章，变成了一张废纸。他打点行装，落魄的回到了荆州老家。
事后，坊间纷传顾巡抚没有容人之量，嫉贤妒能，故意让少年才子张居正落第。
顾巡抚听到这些话，笑着跟自己的家人解释：“他们懂什么？我是怕张居正重蹈宋人方仲永的覆辙。只有经历过挫折的人，才能有远大的前程。十三岁遭受一次挫折，总比三十一岁再遭遇挫折要好！”
回到荆州的张居正，继续埋头苦读。三年之后，他再次来到了武昌，参加乡试。
乡试前，徐学政先找到了顾巡抚。他问：“抚台大人，那个少年郎张居正又来了。这一回，要继续让他落地么？”
顾巡抚摇摇头：“不。一次挫折，会让他奋发图强。两次挫折，三次挫折，恐怕会消磨掉他的志向。”
一个月后，湖广乡试放榜，十六岁的张居正，得中举人！
十六岁的少年中了举人，轰动江南。一时间，江南名士纷纷来到荆州，只求见这位少年一面。酒宴、诗会、赏花、赏月。这些安逸享乐，让张居正沉迷其中，无法自拔。
他甚至想：横竖我才十六。先玩几年，再备考会试吧。
如果事情这样发展下去，张居正可能真的会成为第二个方仲永：年少成名，在碌碌无为中度过自己的一生。
就在此时，张居正的祖父张镇死了！被辽王殿下活活玩死了！
辽王跟张居正年岁差不多。从小就不爱读书。他的母亲毛妃动不动就对他说：“你瞧人家张居正，再瞧瞧你。。。”
在辽王的耳朵眼里，张居正一直就是个别人家的孩子。辽王可没有多广阔的胸襟。他的心眼比针眼还小。
毛妃死后，没人管辽王了。辽王决定对张居正复仇。
你张居正不是牛的不要不要的么？我玩死你的祖父，看你这个牛人能奈我何！
寒冬腊月，辽王让自己的王府老护卫张镇，跳进湖中去抓一条鱼。张镇本就上了年岁，受了这场冻，回了家就一命呜呼了。
张居正站在祖父的坟前，咬牙切齿的对父亲张文明说：“爹，我要为祖父报仇。”
张文明摇摇头：“孩子。你斗不过辽王的！人家是藩王，你呢？只是一个举人而已！好好读书吧，等到你金榜题名，出将入相的那一天，或许可以为你祖父伸冤。”
张居正记住了父亲的话。接下里的岁月里，他不再参加什么酒宴、诗会，将自己关在书房里，头悬梁，锥刺股，刻苦读书。
四年之后，二十岁的张居正，踏上了去京城的路。他信心满满，自己一定能够通过会试，进入殿试，金榜题名，光耀门楣，踏入仕途，出将入相。。。为天下苍生谋福的同时，顺道替自己的祖父伸下冤。
然而事与愿违。要知道，有资格参加会试的，都是天下英杰！你张居正在荆襄之地算是个才子，放到才子扎堆儿的会试之中，不一定就能出头。
那一年，雄心万丈的张居正会试落第，落魄离京。
二十岁的那个夏夜。张居正回到了荆州。他在书房中对自己说：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为！”