隆庆六年八月初一，平旦。
天刚蒙蒙亮，京城各处通往皇城的各条街衢上，大小各色官轿一乘接一乘的匆匆抬过。被搅了好梦的京城百姓，便知道，今天是百官大朝的日子。
等沈默的官轿在左安门前落下，已经有数百名官员先到了。今天是新君登龘基后的首次大朝，按例，在京各衙门的官员，无论品级大小，都要来参加……当然，大部分人，只能在午门外向皇帝磕头，进不了紫禁城。
一见沈阁老到了，原本交头接耳，气氛稍显诡异的人群，顿时鸦雀无声。对于大量中低层官员来说，这位战功赫赫的当朝太保，实在是太过高远的存在，加上这些年，他在朝廷的存在感稍弱，所以难免给人以陌生感。没有人敢上前和他寒暄，除了唐汝辑、褚大绶、徐渭等老熟人。
“还以为你今天不会来呢。”徐渭对沈默是满腹的牢骚，自己这些年，为了他的教育大计，死活赖在国子监。谁知事到临头，沈默却当起了缩头乌龟，这怎能不让他们这些，把希望寄托在他身上的家伙寒心呢。
“完事了自然回来。”沈默摸摸鼻子，苦笑道：“你都来了，我能不来？”
“我是来看热闹的，你也是？”徐渭都五十多的人了，还改不了那尖酸刻薄的毛病。
边上的唐汝辑看不下去了，为沈默解围道：“今儿个的确有些怪怪的。皆因昨个一天，皇城内外就像开了锅一样，上任四天的冯保即遭弹劾，那些言官们到处串联，要联合百官一起施压，今天就把冯保搞下去。各衙门的官员，没有谁不让这件事撩拨得心神不宁。”
沈默点点头，刚要说话。人群一阵骚动，首辅大人的官轿到了只见高阁老带着一种兴奋与焦灼混杂的表情出现在他们面前。兴奋自不消说，弹劾冯保的天时地利人和皆备，正是毕其功于一役的大好时机。至于焦灼，主要是由于，弹劾的奏疏送进宫中之后，却没有任何一点消息反馈出来。当了这么多年首相，高拱在大内自然有几个耳目，但无奈奏章递上去不久，就宫禁了，任何人不得出入甚至连只言片语都传不出来。
因此整整一夜，心绪不宁的高拱未曾合眼，但他又不能把这种担忧传递给准备上阵的将士们，只能故作轻松的与众人打着招呼。
公里公道说，在百官面前，比起在京城少有建树的沈默、韬光养晦的杨博来，高拱的威信确实要高多了，四周的官员都纷纷用尊敬的目光，瞧着这位六十岁的内阁首辅。
高拱在这些人中看到他的门生，他的下属，还有他的亲信。人多就是力量，这让他又感觉充满了必胜的心念。和沈默点点头，高拱便被亲信圈子围上了。
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张居正是踏着点儿来的，今天这个场合，他出现实在尴尬，虽然言官们弹劾的是冯保可朝野内外谁不知道，他们两个是穿一条裤子的？在如此关键的决胜时刻，他怎能不在现场？虽然宫里传来消息说，已经胜券在握了。可不到尘埃落定，谁敢说就赢定了呢？尤其是沈默昨晚突然回京让他感到十分不安照常理说，如果沈阁老真想躲开是非，就应该在朝会之后再返京，到时候无论哪一方获胜，都有从容应对的办法。
但倘若在场的话，无论谁胜谁负对他的名声都会不利。
‘难道他想插手？’昨天夜里，张居正也是一宿未眠，到天亮时心里的担忧愈发浓重。但自己自始至终，一直选择了隐在幕后、推波助澜的方式这样的好处是，可以摆脱干系好善后，可也同样有缺陷……那些台前的演龘员，并不完全受他的控制，甚至很多人，只是被连哄带骗，被绑上战车的。
现在风暴已成，所有人都进入角色，事态的发展谁也无法控制，所以他必须要站在第一线，以备不测……
张居正一到，左安门便开了。在监察御史的注目下，上千名官员整队进入长安街，浩浩荡荡往午门走去。
对于沈默这种高级官员来说，在进入午门之前，都是自由的，但他不愿意破坏规矩，也想排着队进去，却被一个苍老的声音叫住道：“江南，扶老夫一把嘛。”
沈默回头一看，是白发苍苍的老杨博。人生七十古来稀，杨博是真的老了，那曾经挺直的腰杆，明显有了弯曲，脸上也满是垂暮之年的灰败之色。甚至没有张四维的搀扶，他站都站不住了。
“子维兄呢？”沈默赶紧走上前，扶住老杨博的胳膊。
“我让他一边待着去了。”有了沈默的搀扶，杨博感觉轻松多了，喘口气道：“咱俩单独说说话。”
沈默点点头，便搀着杨博脱离了队伍，慢慢走在长安街上，高拱远远看他们一眼，迟疑一下，没有凑上来。
“他要走过来了。”望着高拱的背影，杨博悠悠道：“你会不会对他说点什么？”
“不会。”沈默微微摇头道。
“我也不会。”杨博灿然一笑道：“看来你已经做好准备了。”
“我不保证会做什么。”沈默轻声道。
“不要紧，只要你做，就算我一份。”杨博淡淡道：“虽然我猜不到你怎么赢，但我愿意赌你赢。”
“也许是张太岳呢。”沈默哂笑一声道。
“没有你的话，他就赢了。”杨博的回答很唯心：“但是你回来了，一切必然大不一样。”
两人陷入一段沉默，在快到午门时，沈默突然没头没脑蹦出一句道：“天官和次辅？”
“成交。”杨博微微颔首，一张老脸上看不出半分喜忧。
这时候，张四维过来，接替了沈默，带其离开后，才轻声问道：“都谈了什么？”
“不捣乱的报酬。”杨博看到张四维的脸上满是忧色，拍拍他的手温声道：“这还不是你的舞台，收起那些无谓的担忧，瞪大眼好好学着点吧——看看一个顶尖的权谋高手，是如何翻云覆雨不沾身的。如果你能看懂了，学会了，那我也没什么好担心的了。”
“是。”张四维点头应下……心里却有些不服气。这个温润如玉的男子，其实有一副绵里藏针的脾气，他一直觉着，自己不比任何人差，也包括沈默。之所以有今日的差别不过是机遇和资历不如人而已。
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卯时一到，皇城楼上响起悠扬的钟声，午门随即缓缓洞开。
雄壮威武、衣甲鼻明的御林军，手持长戈从门洞中走出来，在道路两边伫立。鸿胪寺官员开始整队，当值御史手持黄册名簿报了进去。够品级的官员等候宣进面圣，不够品级的，只能等着在午门口磕头。
不一会儿，便有太监站在午门城楼上扯着公鸭嗓子喊道：“有旨——召内阁、五府、六部众皆至——”竟然让在京所有官员，一个不拉全都到场。
一听这旨意，在场官员不禁暗暗惊讶，但现在早朝仪式已经开始，谁敢交头接耳，会被当值御史警告弹劾的。所以百官带着满腹的疑惑，鱼贯穿过午门进入紫禁城中。
因为上朝的官员实在太多，所以只能在殿前宽阔的广场上列班站定，公卿显贵们自然站在最前列。左边是首辅高拱，他的身后跟着次辅沈默；右边是几位国公，二位阁臣、大九卿分列在他们身后……
高拱的位置，距离皇帝的金台御幄仅有咫尺之隔。此刻只见龙椅上空空如也，撑张金伞、团扇，以及护卫丹陛的锦衣力士也没有出现，他便有些忐忑不安，对身边的沈默道：“这两天科道奏本的事，今天肯定要明盘。如果皇上和两宫责问什么，由我来应对。我当然要以法理为依据，所说的话可能得罪皇家！但内阁有你，我就是被驱逐也没事！”
沈默本不想来看这一幕，但大计已定，自己也无法更改，只能轻叹一声道：“元翁，您这是说到哪里去了！是非曲直，人人心中都有一杆秤。你要在幼主登极之初，力图总摄纲纪开创善治，这满朝文武，除开少数几个心术不正之徒，还有谁能不拥护？”
高拱听了他的话，心情好了很多，刚要再跟沈默说两句，忽听得殿门前‘啪、啪、啪’三声清脆的鞭响，接着传来一声拖着长腔的传旨声：“圣——旨——到——”
传旨太监的嗓音是经过专门训练的，这三个字竟能覆盖全场，连最远处的官员都能听见。于是刹那之间，整个皇极殿前广场上，千余名文武官员哗哗哗一齐跪下。太阳恰好也在此时升起来，照耀在象征皇权至高的皇极殿琉璃瓦上，反射出一片耀眼的光芒。跪着的众位官员一时什么也看不清，只听得一阵‘笃、笃、笃’的脚步声，丹墀上出现一个身影。
众人费劲地眯起眼，便看到是个身穿大红团蟒撒曳，头带刚叉帽的高级宦官。很少人认得，这是司礼监的首席秉笔赵成，但所有人都认得他手里明黄色的卷轴，那是大明天子的谕旨。
“皇上今儿个不早朝了，命奴婢前来传旨。”赵成看一眼跪在地上的众官员，面无表情道。
“赵公公，皇上为何不御朝？”高拱不禁狐疑道。
赵成神态奇怪的看了高拱一眼，然后板起脸道：“休得多言，咱家要宣旨了！”
这种时候，接旨的人自然应该是首相。高拱顾不上气愤他的不敬，习惯地高声道：“臣等接旨……”
“不是给你的！”赵成的嘴角挂起一丝冷酷的讥讽，目光越过他，望向沈默道：“请沈老先生接旨！”
高拱臊得满脸通红，笨拙的把身子朝后挪，心中的惊诧更是无以复加，这是玩得哪一出？不是当众扇自己的脸么？心里涌起浓重的不祥之感。
百官也是一片哗然，新君登极后的第一道旨意，竟然是绕过首辅，下给次辅的，这意味着什么？到底意味着什么？
“肃静！”赵成尖着嗓子高叫一声，一指沈默道：“沈老先生，请上前接旨。”
沈默只好上前，口中道：“臣沈默接旨。”
方才还嘈嘈切切、交头接耳的广场上，登时安静下来，官员们屏住呼吸，唯恐露听一个字。
赵成展开那黄绫卷轴的圣旨，朗声读了起来：“皇后懿旨、皇贵妃令旨：说与内阁五府六部诸臣，大行皇帝宾天先一日，召内阁诸臣在御榻前，同我母子三人亲受遗嘱曰：‘东宫年少，赖尔辅导。’今大学士高拱揽权擅政，夺朝廷威福自专，通不许皇帝主管，我母子日夕惊惧。现令高拱回籍闲住，不许停留。尔等大臣受国厚恩，当思竭忠报主。如何阿附权臣，蔑视幼主？从今往后洗涤思想，用心办事，如再有这等的，典刑处之。钦此——”
百官满以为这是驱逐冯保的圣旨，谁知越听越不对劲，竟然不是罢斥矫诏的冯保，而是驱逐首席顾命大臣、内阁首辅、两代帝师高拱，而且是不留余地，不留情面，立即滚蛋、不准停留！
广场上的空气凝滞了，所有官员都能感到，自己的呼吸越来越粗重。而遭逐的对象高拱，已经是面色如死灰，汗陡下如雨，伏地不能起了……一代权臣，就这样败在了并无大开大阖手段的宦竖手里。
赵成读完圣旨，便走下丹墀把那黄绫卷轴递到沈默手中。他们这才意识到，权倾朝野的两代帝师高阁老，顷刻之间已从一人之下万人之上的权力巅峰上遽然跌落……这一变化来得太突然，以至所有官员都惊慌失措，不知所从。赵成已经完成差事，准备抽身而去，可是皇极门内外，仍是一片死一般的寂静。
所有人都知道，高拱是冤枉的，这道圣旨是不折不扣的乱命，但在那如皇极殿一般神圣不可侵犯的皇权威压之下，在内廷和后宫雷霆万钧的霹雳手段之下，所有人都被深深的震慑了，他们不寒而栗，他们呆若木鸡，没有人敢开口说话。
除了那个本不属于这个时代的人——赵成刚要离去，却被人抓住了衣角，他惊异地回头一看，是手里还拿着圣旨的沈阁老。
忠义之士自有天助，天不助我助！